최근 서울역측이 노숙인들을 강제 퇴거시키기로 함에 따라 노숙인 문제가 다시 사회적 관심사로 떠오르고 있다.
한국철도공사는 당초 8월 첫주에 서울역 주변 거리 노숙인들을 강제 퇴거하기로 했으나 홈리스행동 등 노숙인 인권단체를 중심으로 반발이 심해지자 부랴부랴 강제퇴거를 22일로 3주 연장하는 조치를 내렸다.
그러나 300 여명의 서울역 노숙인들의 불만은 최고조에 달해 있다. 한 노숙인은 "노숙인들도 인권이 있다"며, "누구나 이용할 수 있는 권리가 있는데 청소하듯 내쫓으면 되느냐"고 불만을 표출했다.
자활의지가 있는 노숙인들의 경우는 더 막막하다. 서울역 인근 구세군 브릿지센터 상담소를 찾은 한 노숙인은 "서울역을 떠나면 그나마 이용하던 노숙인 편의시설도 이용할 수 없는 것 아니냐"며, "당장 먹고 잠잘 곳을 구하는 것이 가장 큰 걱정이다"고 말했다.
노숙인 시설을 운영하는 단체들에 따르면 전국 노숙인은 1만 5천여 명에 달하는 것으로 추정한다. 하지만, 이 수치도 노숙인 아웃리치를 통해 파악된 숫자이기 때문에 실제적으로는 3배 정도 더 많은 노숙인이 있을 것으로 예상하고 있다.
이 가운데 60% 이상은 서울에 집중돼 있다. 또, 서울 노숙인의 60% 가량은 서울역을 중심으로 용산, 청량리, 영등포역 등에 분산돼 있으며, 대다수가 중증 알코올 중독 현상을 보이고 있다.
이들 중 상당수는 가족이나 친지들로 부터 외면당해 사회적 지지망이 붕괴된 상태에서 편견을 딛고 일어서기란 현실적으로 쉽지 않은 것이 사실이다.
오랜 노숙 생활을 끝내고 서울 용산구 동자동 일수방에서 생활하는 양모씨는 최근 일종 대형 운전면허까지 취득했다. 하지만, 오랜 노숙생활로 건강이 좋지 않아 꾸준히 돈벌이를 할 수가 없어 방세 내기가 쉽지않다.
양씨는 "꾸준한 돈벌이를 할 수 없어 주거공간을 유지하기 힘들다"며 고민을 털어놨다.
노숙인들이 증가하면서 이들의 사회복귀를 돕기위한 기독교 단체의 참여도 늘고 있다. 서울시에서 위탁을 받아 운영하는 노숙인 시설은 상담보호센터 5곳과 쉼터 39곳. 대부분 기독교 단체가 운영하는 곳들이다.
다시서기와 브릿지, 햇살보금자리 등 상담보호센터 5곳은 모두 성공회와 구세군, 예장통합 등 교계에서 운영하고 있다. 또 쉼터 39곳 가운데 70%에 달하는 27곳을 기독교 단체와 교회가 운영한다.
성공회 다시서기상담보호센터 이종만 실장은 "노숙인들이 사회 관계망을 넓힐 수 있도록 교회가 나서서 손을 내밀어 줘야한다"며, "노숙인들이 거할 수 있는 쉼터 운영에 더 많이 참여해달라"고 강조했다.
그러나 교계의 이 같은 지원에도 불구하고 노숙인 문제는 쉽게 풀리지 않고 있다.
응급구호나 단기보호 등에 치우친 노숙인 지원 방식에서 벗어나 노숙인들이 실질적으로 사회복귀 할 수 있도록 돕는 방법은 무엇인지 교회가 좀더 고민해야 할 때다.