국내 최초로 유산균 발효유 시장을 개척한 한국야쿠르트 윤덕병 회장이 26일 오전 7시 노환으로 별세했다. 향년 92세.
윤 회장은 1927년 충남 논산에서 태어나 건국대학교 정치외교학과를 졸업한 뒤, 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다.
윤 회장은 유산균 발효유를 대표 건강음료로 성장시킨 발효유 산업의 선구자라는 평가를 받는다. 1971년 국민간식 '야쿠르트'를 국내 처음으로 생산해 판매했다.
1960년대 말 윤 회장은 우리나라 축산의 미래가 우유 가공업에 달려 있다고 생각해 '건강사회건설'이라는 창업이념을 바탕으로 유산균 발효유 사업을 시작했다.
윤 회장은 당시로는 획기적인 방문 판매를 판매방식으로 선택했다. 여성들의 일자리를 창출하기 위해 주부들을 대상으로 '야쿠르트 아줌마' 제도를 도입했다.
1976년에는 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 이 연구소는 설립 후 20년 만에 자체 유산균을 개발해 유산균 국산화 시대를 열었다.
윤 회장은 장학재단을 설립해 인재육성에도 힘썼다. 2010년 12월 사재를 출연해 저소득층 자녀에게 학자금을 지원하는 우덕장학재단을 설립하고 지금까지 학생들에게 장학금을 제공하고 있다.
이 같은 노력을 인정받아 1988년 국민훈장 모란장, 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 수상했다.
빈소는 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장 1호실이며 발인은 28일이다.