조명균 통일부 장관이 2일 오후 정부서울청사 브리핑실에서 평창 올림픽 북한 대표단 파견과 관련한 김정은 위원장의 신년사에 대한 입장을 밝히고 있다. (사진=황진환 기자)
통일부가 평창 동계올림픽 대표단 파견 등 북한 김정은 위원장의 대화 제의에 적극적인 대응에 나섰다. 김 위원장의 신년사 발표 하루 만인 2일 조명균 통일부 장관이 남북고위급 회담을 제안한 것이다.
북한도 호응할 가능성이 높아, 평창 동계올림픽을 고리로 남북관계 개선에 가속도가 붙을 것으로 전망된다.
조명균 장관은 이날 북한을 향해 "정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국간 회담을 제의한다"고 밝혔다.
조 장관은 회담 제의를 하며 우선 남북관계 복원의 기본이라고 할 수 있는 판문점 남북 연락채널의 자연스러운 재개를 꾀했다.
"남북고위급 회담의 의제, 대표단 구성 등 세부절차에 대해 협의해 나갈 것"을 북한에 제의한 것이다.
조 장관이 회담과 관련해 북한이 선택할 수 있는 공간을 넓게 제공한 것도 눈길을 끈다. "정부는 시기, 장소, 형식 등에 구애됨이 없이 북측과 대화할 용의가 있음을 다시 한 번 밝힌다"고 했다.
남북고위급 회담에서 논의할 의제가 북한 대표단의 평창 참가 문제에서 더 확대될 가능성도 있다.
조 장관은 "남북이 마주 앉아 평창 동계올림픽 북측 참가 문제 협의와 함께 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다"고 밝혔다.
"회담이 열리면 아무래도 상황으로 보나 시기적으로 보나 평창 동계올림픽 참가 문제를 집중적으로 협의해 나갈 것이지만, 남북대화가 상당히 오랜 기간 단절되어 있었고, 또 북측도 어제 김정은 신년사를 통해서 남북관계 개선에 대한 필요성을 제기한 만큼, 남북 당국이 서로 마주 앉게 된다면 여러 가지 상호 관심사항에 대해서도 논의할 수 있게 될 것으로 기대한다"는 것이다.
이런 점을 감안해 회담 형식을 체육회담에 한정하지 않고 '고위급 남북당국회담'으로 폭을 넓혀놨다는 설명이다.
아울러 조 장관은 "만약에 회담이 열리게 된다면, 이를 계기로 남북대화 재개라든가 남북관계 복원 이런 문제로 계속 이어져 나갈 수 있기를 기대하고 있다"고 강조했다.
특히 비핵화 문제와 관련해서도 "여러 가지 서로 관심사항에 대해서 논의하게 될 것"이며, "우리가 북측에 제기해야 될 사항들은 북측에 전달하기 위해서 노력할 것"이라고 강조했다.
미국과의 사전 협의 여부에 대해서는 "긴밀하게 협의를 해오고 있다"는 것이 조 장관의 설명이다.
신년사 하는 북한 김정은 노동당 위원장 (사진=유튜브 영상 캡처)
북한이 정부 제의에 어떻게 반응할지 예단할 수 없지만, 김 위원장이 신년사에서 남북관계 개선을 향한 강한 의지를 밝혔기 때문에 북한도 호응할 가능성이 높은 것으로 관측된다.
물론 북한은 고위급 회담 제의에 실무회담으로 수정제의를 할 가능성도 있다. 남북관계를 포괄적으로 다루는 고위급회담에 부담을 느낄 경우 평창 대표단 참가 문제로 의제를 좁히는 실무 체육회담을 선택할 수 있는 것이다.
정부는 그렇다고 해도 유연하게 대응한다는 방침이다. 조 장관은 “북측 나름대로 편리하다고 생각되는 그런 시기, 장소, 형식을 제안해 온다면 우리로서는 긍정적인 입장에서 검토를 해나가게 될 것”이라고 거듭 밝혔다.
앞으로 남북고위급회담이 열려 북한 대표단의 평창 참가를 둘러싼 논의만이 아니라 다양한 의제에 대해 협의하고, 더 나아가 군사적 긴장완화를 위한 남북 군사 당국회담 등으로 연결되면, 남북관계 개선 속도도 상당히 빨라질 것으로 전망된다.