황기철 해군참모총장 (사진=사진공동취재단)
사상 첫 해군 출신 합동참모본부 의장과 해군 출신 초대 국민안전처 장관 배출, 이지스함 포함 최신무기체계 도입 등 박근혜 정부 들어 그야말로 해군의 전성시대다.
하지만 세월호 참사를 계기로 불거진 구조전문함 통영함 관련 방산비리로 황기철 해군참모총장이 경질 위기를 맞는 등 해군이 전성시대에 최대 시련을 맞고 있다.
지난해 9월, 박근혜 정부 들어 실시된 첫 군 수뇌부 인사에서 창군 이래 처음으로 신임 합참의장에 육군을 제치고 해군 출신 최윤희 당시 해군참모총장이 임명됐다.
그동안 합참의장 자리는 육군의 전유물이었다. 그러나 해병대를 포함해도 병력 수가 7만 명에 불과한 해군이 50만 명에 이르는 병력을 자랑하는 육군 출신을 꺾고 군 작전 최고 수장자리에 오른 것.
또, 최근에는 해군 출신으로 제3함대사령관, 해군작전사령관, 합동참모본부 차장을 지낸 박인용 전 해군 예비역 대장이 초대 국민안전처 장관에 임명됐다.
인사뿐만 아니라 무기획득사업과 관련해서도 해군은 거침이 없었다. 같은 기간 공군이 차기전투기(F-X) 사업으로 논란을 거듭하는 사이 해군은 4조 원대에 이르는 이지스함(DDG) 3척 도입 사업을 단숨에 통과시켰다.
이지스함뿐만 아니라 오는 2030년까지 차기 호위함과 신형 잠수함을 비롯해 모두 102척의 함정이 새로 도입될 예정에 있는 등 해군의 무기체계 개선 사업이 착착 진행되고 있다.
하지만 이같은 전성기에 해군이 최대 암초를 만났다. 2억 원짜리 음파탐지기를 41억 원에 사온 통영함 사건이 불거지면서 마치 해군은 방산비리의 온상인 것처럼 인식되고 있다.
특히, 해군의 수장인 황기철 해군참모총장이 통영함 도입 당시인 지난 2009년 방위사업청 함정사업부장으로 재직했기 때문에 지휘책임을 물어 경질해야 한다는 여론이 높아지고 있다.
감사원은 17일 감사위원회를 열어 한민구 국방장관에게 통영함 사건과 관련한 책임을 물어 황 총장을 인사조치 할 것을 통보했다.
감사원은 황 총장이 함정사업부장으로서 H사에 대해 사업계획서 제출시한을 2차례 늦춰 주는 등 사실상 특혜를 제공한 것로 봤다.
해군은 이에 대해 공개적인 입장을 내놓지 않고 있지만 억울함을 감추지 못하고 있다. 황 총장이 함정 도입사업을 총괄하기는 했지만 10여 개나 되는 사업팀이 추진하는 함정 도입사업에서 각 함정의 부품 문제까지 어떻게 일일이 챙길 수 있느냐는 것.
그러나 이제 통영함 사건은 감사원의 감사결과나 이에 대한 해군의 반박을 둘러싼 사실여부가 중요하지 않은 상황이다. 통영함 사건이 국민들에게 대표적인 방산비리 사건으로 각인됐고 이 때문에 누군가가 책임을 져야 하기 때문이다.
감사원이 한 장관에게 인사조치를 통보했지만 최종 결정은 이제 박근혜 대통령에게 달렸다. 박 대통령은 통영함 사건과 관련해 방산비리 척결을 지시한 상태로 이미 드러나 문제에 대해 지휘책임을 묻지 않고 그냥 넘어가기가 쉽지 않은 상황이다.
해군 역시 이같은 상황을 잘 알고 있지만 평소 황 총장에 대한 조직의 신뢰가 높다는 점에서 자존심에 큰 상처를 입은 모습이다.
해군의 한 관계자는 "황 총장은 부드러운 리더십으로 부하 해군들로부터 신망이 높다"면서 "그런데 본인도 잘 알지 못했던 일로 경질된다면 해군의 실망감이 클 것"이라고 말했다.