서울 광진구 혜민병원에서 코로나19 준중증·중등증병동 의료진이 업무를 보는 모습. 박종민 기자여름철 재유행에 따라, 이달 초부터 매주 코로나19 신규 확진자가 2배씩 급증했던 '더블링' 현상이 다소 주춤하고 있다. 지난달 31일 0시 기준 일일 확진자는 7만 3589명으로 1주 전(7월 24일·6만 5373명)의 1.12배에 그쳤다. 반면 방역당국이
핵심 지표로 꼽는 위중증 환자는 하루 새 42명이 폭증하는 등 두 달여 만에 최고치를 기록하면서 300명에 육박하고 있다.
전날 집계된 재원 중 위중증 환자는 284명으로 1주 전(146명)의 1.94배다. 중환자는 '더블링'에 가까운 상승곡선이 계속되고 있는 셈이다.
통상 위중증과 사망은 신규확진자 발생과 2~3주의 시차를 두고 그 추세를 따라간다. 그럼 현재 확진자보다 가파른 증가세를 보이고 있는 위중증 현황은 어떤 이유 때문일까. 전문가들은
확진자로 공식 보고된 통계와 실제 감염자 사이의 괴리가 이같은 간극으로 나타났다고 평가했다.
'고위험군' 60세 이상 확진자, 전체 대비 20%까지 늘어
우선 위중증 환자가 신규 확진자보다 더 급증하는 것처럼 보이는 표면적 이유는 코로나19 바이러스에 취약한 60세 이상 확진자가 늘었기 때문이다.
60세 이상 고령층은 면역저하자 등과 함께 0순위로 지목되는 고위험군이다. 코로나 감염 자체가 생명에 적신호가 될 수 있다. 바이러스 침투에 맞설 수 있는 면역 체계가 노화돼 있고, 기저질환이 많아 감염 시 폐렴이나 합병증으로 악화될 소지가 훨씬 많다.
질병관리청 중앙방역대책본부 제공 국내 50대 이하의 코로나19 치명률은 모두 0.05% 미만이지만 60대는 0.15%에 달한다. 50대(0.04%)의 3배가 넘는 수준이다. 70대는 0.61%, 80세 이상은 2.60%로 연령대가 올라갈수록 사망 위험도 배로 커진다.
전날까지 숨진 누적 확진자(2만 5047명)의 93.6%(2만 3454명)가 60세 이상이다.
이같은 점을 고려할 때 고령층 확진자의 증가는 중증·사망의 가장 확실한 선행지표라 할 수 있다.
최근 1주간 확진된 60세 이상 환자는 지난달 25일 5098명→26일 1만 5167명→27일 1만 7019명→28일 1만 4412명→29일 1만 5565명→30일 1만 5901명→31일 1만 5194명 등 총 9만 8356명이다. 전체 확진자 가운데 차지하는 비중도 늘어나 25일에는 14.4% 정도였지만 전날에는 20%를 넘겼다(20.7%).
직전 주(7.18~24) 집계된 60세 이상 확진자(6만 5886명)와 비교하면 3만 2470명이나 더 많다.
재유행이 본격화된 하반기부터 고령층 확진자는 꾸준히 증가세를 보여왔다. 6월 마지막 주 60세 이상 확진자는 1만 명을 밑돌았지만(8205명), 7월 들어서는 첫 주 1만 4215명→둘째 주 3만 308명→셋째 주 6만 917명 등 배로 불어나고 있다.
김우주 고려대구로병원 감염내과 교수는 "20대 등 젊은층에서 유행이 시작된 코로나가 동심원처럼 10대 이하와 60세 이상으로 퍼지고 있다"며 "도리 없이 중증·사망이 속출할 것"이라고 내다봤다.
감염 확산 '뇌관' 요양병원·시설 등 집단발생 사례↑
'60세 이상'과 '면역저하자'의 교집합이 가장 흔한 장소로는 요양병원과 요양원 등을 들 수 있다. 많은 입소·입원자들이 와상 상태로 지낼 만큼 허약한 데다 '다인실'이 대부분인 시설 특성상 집단발생에 전방위로 노출된 구조다.
방역을 저해하는 '3밀'(밀집·밀접·밀폐) 특성을 두루 갖춰 한 명의 확진자라도 시설 내 유입되면 추가전파 고리를 끊기가 매우 힘들다. 
질병관리청 중앙방역대책본부 제공 중앙방역대책본부에 따르면, 지난 6월 주간 평균 6건 정도였던 이들 시설의 집단감염은 7월 2주간 평균 19건으로 뛰었다.
6월 넷째 주부터 7월 셋째 주까지 요양병원·시설에서 일어난 집단발생은 총 55건(1053명 확진)에 이른다. 건당 평균 환자 수도 17명 안팎에서 21명대로 증가했다.
앞서 정부는 거리두기 해제 이후 감염취약시설에 대해서도 방역을 완화해 왔다. 지난 4월 거리두기를 전면 해제한 이후 요양병원·시설의 접촉 면회를 실시하는가 하면, 필수 외래진료 목적이 아니더라도 입소·입원자의 외출·외박을 허용하기도 했다.
그러다가 반등세가 당초 예상보다 급격해지는 등 유행 조짐이 심상치 않자 석 달 만인 지난달 25일에서야 접촉면회 전면금지 등 방역 강화로 방향을 틀었다. 정부는 이를 두고 '선제적 대응'이라고 자평했지만, '뒷북 방역'이라는 비판도 만만치 않다.
일각에서는 감염취약시설 외에도 의료기관을 포함해 일상적 집단감염을 방지할 뾰족한 대책이 없다고 지적한다.
김우주 교수는 "대학병원도 문제다. 대형 병원들이 입구에서 출입제한을 안 하다 보니 병동에서 집단발생이 나오기도 하고, 의료진과 환자가 감염되는 일도 다반사"라며 "역학조사를 해야 'n차 감염'을 막을 수 있는데
학교·학원, 종교시설 등 전반적으로 당국의 역학조사가 제대로 이뤄지고 있지 못한 상태"라고 짚었다.
실제 감염자보다 축소된 확진자…"위중증 데이터가 더 정확"
황진환 기자무엇보다
근본적인 원인으로는 실제 감염자가 '축소 집계'되고 있는 영향이 크다는 분석이 많다. 이른바 '숨은 감염자'들이 지역사회를 활보하고 있지만, 전문가용 신속항원검사(RAT)가 기본값이 된 현행 체계가 이를 다 잡아내지 못하고 있다는 뜻이다.
정부는 검사부터 치료제 처방까지 한 곳에서 이뤄지는 '원스톱 진료센터' 등의 확충을 통해 접근성을 높였다는 입장이지만, 오히려 불편을 호소하는 이들도 적지 않다.
집 근처라 해도 진단이 가능한 의료기관을 본인이 직접 찾아야 하고, 일정 비용은 자비로 부담해야 한다. 특히 PCR(유전자 증폭) 검사를 받으려면 60세 이상 등이 아닌 이상 확진자와 접촉력이 있거나 자가진단키트에서 먼저 양성이 나와야 하는 등 진입 장벽도 있다.
이에 더해 확진자의 격리의무는 유지되는 가운데
관련 생계지원 등이 줄면서 검사를 의도적으로 기피하는 움직임도 일고 있다.
당국은 전체 유행규모보다 고위험군에 초점을 맞추겠다고 하지만, 정작 '미진단 감염자'들로 인한 고령층의 추가감염 사례를 감안하면 앞뒤가 맞지 않는다는 지적이다. 외부활동이 활발한 젊은층이 조부모 등에게 바이러스를 전파시키는 상황도 빈번하기 때문이다.
김 교수는 "언론 등이 '신규 확진자 증가세가 약화됐다'고 하는데 이는 맞지 않는 표현이다.
일일 확진자 수의 한계는 곧 일일 검사건수의 한계"라며 "지금의 중환자·사망자 수가 실제 현실을 반영하고 있다고 봐야 한다"고 말했다.
그러면서 "검사를 워낙 안 받고 있고, 무증상·경증이라 해도 그냥 퍼뜨리고 지나가면 끝"이라며 "하지만 호흡곤란이나 폐렴 등이 있으면 병원에 가지 않을 수 없고, 심하면 사망에 이르게 되는데 이게 더 정확한 데이터다.
신규 확진자는 상당히 과소평가(underestimation)된 결과"라고 설명했다.
여름휴가 성수기를 맞아 연일 늘고 있는 이동·모임도 변수가 될 것으로 보인다. 김 교수는 위중증 환자가 이달 중 500명 내외로 증가할 수 있을 것으로 전망했다.
한편,
정부는 오늘(1일)부터 재택치료 집중관리군에 대한 비대면 모니터링을 폐지한다. 그간 당국은 재택치료 환자를 일반관리군과 집중관리군(60세 이상·면역저하자 등)으로 이원화해 후자는 하루 1회 비대면 모니터링을 실시해 왔다.
정부는 이날부터 검체를 채취한 확진자는 전원 일반관리군으로 간주하겠다는 방침이다. 대면진료 인프라가 충분히 확충됐기 때문에 의료진이 확진자의 상태를 정확히 파악하고 치료제를 곧바로 처방하는 것이 더 효율적이라는 취지다.
하지만 정부가 지난달 말까지 1만 개소로 늘리겠다고 공언한 원스톱 진료기관은 아직 8700여개 수준에 머물고 있다. 또 환자가 스스로 대면진료 의료기관을 찾아야 하는 상황에서 고령층은 젊은층과 달리 인터넷과 모바일 접근성이 떨어진다는 점도 빈틈으로 지목된다.
김 교수는 "집중관리군 자체가 팍스로비드 등의 투여대상이었는데
최소한의 모니터링마저 하지 않는다면 고위험군 관리에 더 구멍이 생길 수 있다"고 우려했다.