로봇팔로 방사성동위원소 생산작업을 하고 있다. (사진=한국원자력연구원 제공)
한국원자력연구원은 고순도 의료용 방사성동위원소 루테튬-177과 홀뮴-166을 시험 생산하는 데 성공했다고 21일 밝혔다.
루테튬-177과 홀뮴-166은 진단과 동시에 치료가 가능한 방사성동위원소로 각각 신경내분비암과 간암 치료에 대표적으로 사용된다.
그간 원자력연구원은 연구용원자로 하나로를 활용해 루테튬-177과 홀뮴-166을 담체 생산법으로 생산해 공급해왔다. 담체 생산법은 생산하고자 하는 동위원소와 질량은 다르지만, 같은 원소인 표적 물질을 이용한다. 이때 담체(운반체)로 작용한 표적 물질이 남아 있어 순도가 낮은 한계가 있다.
연구원은 담체 없이 필요한 방사성 동위원소만 선별, 추출할 수 있는 무 담체(carrier free) 생산법을 이용해 순도가 높은 방사성 동위원소를 생산해 냈다. 표적 물질에서 독자 개발한 분리 장비와 프로그램을 통해 300차례의 실험을 거쳐 원하는 방사성 동위원소만 분리하는 데 성공했다.
루테튬-177과 홀뮴-166의 반감기는 각각 6.7일, 26.6시간이며 평균 에너지는 각각 150keV(킬로전자볼트), 666keV로 반감기와 방출하는 에너지와 서로 달라 암 상태와 종류별로 선택해 사용할 수 있다.
연구용원자로 하나로가 가동 중지된 상황에서 연구진은 해외에서 중성자 조사를 받아 4회에 걸쳐 생산했다. 서울대병원과 원자력의학원, 경북대병원 등 7개 기관에 연구용으로 시험 공급했다.
연구진은 꾸준한 연구개발이 뒷받침된다면 3년 이내에 실용화가 가능할 것으로 예상했다.
루테튬-177을 공급받은 경북대 의과대학 유정수 교수는 "실험을 통해 루테튬-177로 표지된 항체의 종양 성장 억제효능을 확인했다"고 말했다.