터키군 공격받은 시리아 북동부 국경도시 라스 알-아인 (사진=이스탄불 AFP 제공/연합뉴스)
터키가 북 시리아의 쿠르드 족에 대한 군사작전을 감행한 가운데, 미국은 북 시리아에 주둔 중이던 미군 1천여명의 철수 작전을 시작했다.
마크 에스퍼 미 국방장관은 13일(현지시간) 미국 CBS뉴스와의 인터뷰에서 트럼프 대통령의 지시에 따라 북부 시리아에서 1천명의 미군을 대피시킬 준비를 하고 있다고 말했다.
터키군은 북 시리아 일대 쿠르드 족에 대한 공격을 지속하고 있고, 작전 반경도 당초보다 더 넓어질 것으로 예상된다. 여기에 쿠르드 민병대인 시리아민주군(SDF)이 시리아 정부군과 러시아 등의 지원을 업고 터키에 대한 반격을 시도하는 등 상황은 더욱 복잡하게 전개되고 있다.
트럼프 대통령은 이슬람국가(IS) 격퇴전이 종료된 만큼 더 이상 미군이 북 시리아 지역에 머물 필요가 없다는 논리로, 터키와 쿠르드 족의 분쟁에는 개입하지 않겠다는 입장을 고수하고 있다.
그는 이날 자신의 트위터에 "터키 국경을 따라 벌어지는 격렬한 전투에 휘말리지 않는 것이 매우 현명한 일"이라고 썼다.
에스퍼 장관도 이날 인터뷰에서 미군이 터키와 쿠르드 군대 사이에 갇혀버리는 상황이 벌어질 수 있다는 우려도 철수 결정에 영향을 미쳤다고 밝혔다.
북 시리아에서 철수한 미군이 어디로 배치될지는 아직 공개되지 않았다. 미국 언론들은 미군이 시리아 남쪽이나 요르단이나 이라크 등 다른 중동국가, 또는 유럽에 배치될 가능성이 있고, 일부는 미국을 돌아올 수도 있다는 관측을 내놓고 있다.
미국 정가에서는 야당인 민주당은 물론 여당인 공화당에서도 미군 철수가 터키에 공격해도 좋다는 '그린라이트'를 제공, IS격퇴전에서 함께 싸운 동맹인 쿠르드 족을 저버린 처사라는 비판이 나오고 있다.
트럼프 대통령은 이같은 비판에 대해 터키-쿠르드 분쟁은 수백년 동안 계속돼 왔고, 터키 또한 북대서양조약기구(나토, NATO) 동맹이어서 미국은 둘 사이의 분쟁에 개입할 필요가 없다는 논리로 맞서고 있다.
대신 터키가 선을 넘어 행동할 경우 경제 제재를 가하겠다고 터키를 압박하고 있다.
트럼프 대통령은 자신의 트위터에 "린지 그레이엄 (상원의원), 민주당을 포함한 많은 의회 의원들이 강력한 대터키 제재를 부과하는 문제를 다루고 있다"면서 "재무부도 준비가 돼 있다. 추가입법이 시도될 수 있다. 여기에 대해 엄청난 공감대가 형성돼 있다"고 밝혔다.
스티븐 므누신 재무장관도 이날 ABC방송에 출연해 "즉각 제재 부과를 통보할 준비가 돼 있다"면서 "제재가 소규모로 시작될 수 있겠지만 터키 경제를 파괴할 최대 압박이 될 수도 있다"고 말했다.
그러나 터키에 대한 제재는 사후적인 것으로 사태 자체를 예방할 수 없는 한계가 있다는 지적도 나온다.
현역 중령이자 공화당 소속 하원의원인 애덤 킨징어 의원은 이날 미 CBS방송에 출연해 터키 제재가 징벌적 차원이지 예방적 기능은 못하는 것이 아니냐는 질문에 동의하면서 "미국은 그동안 끝없는 전쟁을 막아왔지만, 일주일 전 (미군철수 결정으로 전쟁을) 시작한 셈"이라고 비판했다.