마크 에스퍼 미국 국방부 장관이 9일 오전 서울 용산구 국방부에서 열린 한미 국방장관 회담에서 모두발언을 하고 있다. (사진=황진환 기자)
마크 에스퍼 미국 신임 국방장관이 9일 '한일군사정보보호협정'(GSOMIA·지소미아)에 대해 "지소미아는 한미일 안보 협력에 기여한다"며 연장하는게 좋겠다는 입장을 밝힌 것으로 알려졌다.
정부 관계자 등에 따르면 에스퍼 장관은 이날 정경두 국방부 장관과의 한미 국방장관 회담에서 "지소미아가 한미일 안보 협력에 상당히 기여하고 있다"고 말했다.
지소미아가 사실상 미국의 강한 요청으로 체결된 것과 맥이 닿아 있는 것으로 보인다.
에스퍼 장관은 또 이날 중동 호르무즈 해협에서의 항행의 자유 필요성과 이에 대한 국제사회의 협력도 강조해 사실상 한국에 파병 요청을 한 것으로 알려졌다.
이에 대해 정 장관은 "한국도 (호르무즈 해협 방어의) 중요성을 알고 있으며 우리 국민과 선박도 (해협을 이용하고) 있으니 다양한 대안을 검토하고 있다"고 답한 것으로 전해졌다.
이에 대해 국방부는 "공식적이고 명시적인 파병 요청은 없었다"는 입장이지만 미국이 한미 간 공식 고위급 채널을 통해 국제사회의 협력을 거론한 만큼 사실상의 파병 요청으로 풀이된다.
최근 마이크 폼페이오 미국 국무장관도 호르무즈 호위 연합체에 대한 한국의 참여를 공개적으로 언급하기도 했다.
폼페이오 장관은 지난 5일(현지시간) 호주와 외교·국방장관 회담을 한 뒤 가진 기자회견에서 "일본, 한국처럼 이 지역 내 이해관계가 있고 물품과 서비스, 에너지가 (이 지역을) 통과하는 나라들이 자국 경제의 이익을 보호하는 방식으로 참여하는 것은 매우 중요하다"고 말했다.
정경두 국방부장관(오른쪽)과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관이 9일 오전 서울 용산구 국방부에서 한미 국방장관 회담에 앞서 악수를 하고 있다. (사진=황진환 기자)
국방부는 미국의 공식적인 파병 요청 가능성에 대비해 현재 소말리아 아덴만에 파견된 청해부대를 투입하는 방안을 검토해온 것으로 알려졌다.
정경두 장관은 지난 5일 국회 국방위원회에서 호르무즈 해협 연합체 참여 가능성에 대해 "우리 선박도 위해를 받을 수 있기 때문에 자체 판단해서 (파병을) 검토할 수 있는 부분이 아닌가 한다"고 밝힌 바 있다.
한편 에스퍼 장관은 관심을 모았던 방위비 분담금 문제와 관련해서는 별다른 언급을 하지 않은 것으로 알려졌다.