리용호 북한 외무상과 왕이 중국 외교부장이 25일 라오스 수도 비엔티안에서 아세안지역안보포럼(ARF)을 계기로 2년만에 양국 외교장관 회담을 했다.
리 외무상과 왕 부장은 이날 낮(이하 현지시간) 12시께부터 약 1시간가량 비엔티안의 국립컨벤션센터(NCC)에 마련된 회의장에서 양자회담을 했다.
공개리에 진행한 회담에서 양측은 친밀감을 과시하는 제스처를 노골적으로 보였다. 먼저 기다리고 있던 왕 부장은 회의장 밖까지 나와 리 외무상을 맞이하는가 하면 자리를 마주한 자리에서는 서로 웃는 모습이 포착됐다.
양국 외무장관의 회동 직후 '조선민주주의인민공화국 대표단 대변인'으로 자신을 소개한 북측 관계자는 기자들과 만나 "이번 접촉은 두 나라 사이의 정상적인 의사소통의 일환으로 진행된 것"이라면서 "조중 쌍무관계 발전 문제를 토의했다"고 밝혔다.
북중 양측의 외무 장관 회담은 2년만에 이뤄졌다. 중국은 이번 회담에서 북한과 주한미군 사드 배치 반대의 공조를 확인하고, 북한은 유엔의 대북 제재 공조에서 중국을 이탈시키려는 노력을 기울인 것으로 보인다.
이처럼 북한과 중국이 관계 회복 가능성을 내비치면서 이번 회동이 국제 사회의 대북 제재에 중대한 분기점이 될 수 있을 것이라는 전망도 나오고 있다.
최근 주한미군 고고도미사일방어체계(사드) 배치 등으로 한미와 관계가 경색된 중국이 전략적으로 북한을 보다 포용하는 듯한 입장을 취하며 대화 재개를 적극 모색할 가능성이 있다는 게 전문가들의 전망이다.
한편 윤병세 외교 장관은 이날 오후 존 케리 미국 국무장관과 양자 회담을 갖는다.
한미 양국은 한반도 사드 배치이후 중국과 러시아의 반발로 이완될 기미를 보이고 있는 대북 제재, 북핵 공조를 이어갈 방안에 대해 논의할 예정이다.