중국의 첫 항공모함 랴오닝함이 운용중인 탑재 전투기 젠(殲)-15(J-15)가 36대에 이르는 것으로 나타났다.
14일 홍콩 펑황(鳳凰)위성TV 보도에 따르면 우성리(吳勝利) 중국 인민해방군 해군사령관을 수행해 미국을 방문 중인 랴오닝함 함장 장정(張쟁<山+爭>) 대교(大校·한국의 대령)는 미국 관계자들에게 "우리는 항공기 36대를 항모에서 운용 중"이라며 "현재 장비와 체계에 대한 테스트를 진행 중"이라고 소개했다.
장 대교의 언급은 중국이 J-15를 최소 36대 이상 제작, 운용 중이라는 것을 공식적으로 확인한 것이다.
지난달 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 선양항공기공업그룹의 J-15 생산라인 시찰하는 화면이 중국중앙(CC)TV 보도에 나오면서 중국 안팎에서는 중국이 J-15가 대량 생산 단계에 접어들었다는 관측이 제기된 바 있다.
당시 시 주석은 별도로 항모 탑재기 부대를 방문, 36명의 J-15 조종사와 기념사진을 찍었다. 조종사 숫자와 J-15의 운용대수가 동일함이 이번에 입증된 것이다.
동북아 3국의 첫 정규 항모인 랴오닝함은 작년 9월 취역하고 나서 수차례 함재기 이착륙 훈련을 진행하는 등 전력화 과정을 밟고 있다.
랴오닝함의 핵심 전력인 J-15는 아직 항모에 완전히 배치된 상태가 아니라 지상 기지를 중심으로 활동하면서 랴오닝함이 해상 훈련에 나설 때 일부 전력이 이착륙 훈련 등에 참가하는 과도기 형태로 운용되고 있다.
중국은 전력화를 눈앞에 둔 J-15와 별도로 차기 항모 탑재기가 될 스텔스 전투기 J-31도 별도로 개발 중이다.