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포항 해병대 1사단에서 발생한 사병 자살사건과 관련해 속칭 ‘작업열외’가 원인이라는 주장이 유가족을 중심으로 제기되고 있다.
‘기수열외’에 이은 또 하나의 해병대 악습이 한 젊은이를 사지(死地)로 몰아붙인 것으로 추정된다.
10일 오후 10시 22분쯤 경북 포항시 해병대1사단 부대 내 한 목욕탕에서 정 모 일병(19)이 스스로 목을 매 숨진 것을 동료 장병이 발견해 신고했다.
정 일병은 이날 저녁 7시쯤 선임병에게 ‘집에 전화를 하고 오겠다’는 보고를 하고 내무반을 나간 뒤 시설 노후화로 폐쇄된 부대 내 목욕탕에서 군화 끈에 목을 매 숨졌다.
이 사건과 관련해 유가족들은 ‘작업열외’와 구타 및 가혹행위가 직접적인 원인이라고 주장하고 있다.
숨진 정 일병이 작업열외로 인해 군 생활 적응에 어려움을 겪었고 결국 극단적인 선택을 했다는 것이다.
작업열외는 초소보수작업 등 사병을 동원하는 군대 내에서의 여러 작업에 해당 사병을 빼주는 관습을 말한다.
말년 병장 등 선임병이 작업열외를 받는 경우가 대부분이지만 일부에서는 후임병을 괴롭히는 수단으로 악용되는 것으로 알려진다.
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작업열외 대상자에 선정되는 것 자체가 후임병에게는 수치스러운 일인데다 후임병을 대신해 일을 하게 되는 선임병은 여러 경로를 통해 후임병을 괴롭힐 가능성이 크기 때문이다.
지난해 11월 15일 입대해 올해 초 자대배치를 받은 정 일병은 지난달까지 7명이 소속된 분대의 막내생활을 해왔지만 최근 몇 달 간 작업열외를 당한 것으로 알려졌다.
정 일병의 아버지는 “아들이 소속된 분대의 선임병들이 ‘일을 제대로 못한다’며 아들을 괴롭히며 여러 작업에서 제외했고 아들은 이에 대한 스트레스로 많이 힘들어했다는 말을 들었다”며 “가끔 전화를 걸었던 아들이 엄마에게 ‘죽고싶다’는 말을 했지만 이렇게 허무하게 세상을 등질 줄은 몰랐다”며 흐느꼈다.
정 일병의 동생은 “형이 휴가를 나왔을 때 ‘코고는 소리가 시끄럽다’며 선임병 한 명이 밤에 깨워 정강이를 걷어차는 등 몇 차례 구타를 당했다는 말을 했었다”며 “입대 초기 일주일에 몇 차례는 집에 전화를 했었지만 최근 한 달 간은 전화도 거의 없었고 어제 20일 만에 전화를 한 뒤 스스로 목숨을 끊었다는 말을 들었다”며 비통해했다. [BestNocut_R]
이에 대해 해병대 관계자는 “신병이 입대할 경우 여러 가지 작업에 익숙하지 않기 때문에 작업을 배우라는 의미에서 ‘작업열외’를 할 수는 있지만 조직적인 작업열외는 있을 수 없다”며 “구타나 가혹행위에 대한 부분은 현재 조사가 진행 중이어서 조사결과가 나와야 정확한 사실을 알 수 있다”고 밝혔다.