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일본 후쿠시마 원전사고의 등급이 1986년 체르노빌에서 발생한 최악의 원전사고와 같은 수준인 ''레벨 7''로 뒤늦게 상향조정되면서 일본 당국이 초기부터 원전사고의 여파를 의도적으로 축소하려 했다는 비판이 제기되고 있다.
일본 경제산업성 산하 원자력안전보안원은 원전 사고 발생 한 달째인 12일 후쿠시마 제1원전의 사고등급을 국제원자력기구의 국제원자력사고등급(INES) 중 최악의 단계인 7등급으로 높인다고 발표했다.
사고등급은 최하인 ''레벨 0''에서 최악인 ''레벨 7''까지 8단계 등급으로 구분되며, ''레벨 7''은 방사성 물질의 대량유출로 생태계에 심각한 영향을 불러오는 대형 원전사고 단계를 의미한다.
원자력안전보안원은 피해범위가 갈수록 넓어지고 대량의 방사성 물질이 방출되고 있는 상황을 감안해 등급을 상향조정했다고 설명했다.
원자력안전보안원은 또 원자로와 사용후 핵연료 저장조의 냉각기능이 상실되고, 대량의 방사성 물질이 유출되는 일본 초유의 사태를 중시해 사고등급을 격상하게 됐다고 덧붙였다.
일본 총리 자문기구인 원자력안전위원회는 11일 후쿠시마 원전에서 방사성 요오드-131이 시간당 최고 1만T㏃(테라베크렐=1조베크렐) 방출되고 있으며, 지금까지 유출된 방사성 물질의 양은 63만T㏃로 추정된다고 밝혔다.
국제원자력기구는 방사성 물질 유출량이 시간당 수만T㏃ 이상일 때 사고등급을 ''레벨 7''로 규정하고 있다.
이와 관련해 일본 정부당국은 체르노빌의 경우 방사성 요오드 방출량이 시간당 최고 180만T㏃이었다는 점을 들어 후쿠시마 원전사고가 체르노빌 사고의 10% 수준에 불가하다는 입장이다.
에다노 유키오 일본 관방장관은 이날 원전사고 등급이 최악의 수준으로 격상된 뒤 원전 인근주민과 국제사회에 사과입장을 표명하면서도 이번 사고는 체르노빌 사례와는 달리 인체 건강에 직접적인 위해를 끼친 사례는 없었다고 해명했다.
그러면서 정부는 앞으로 건강상 위험 요소를 제거하고 원전사고가 식품에 미치는영향을 억제하기 위한 조치 마련에 적극적인 노력을 기울이겠다고 약속했다.
그러나 일본 정부가 대지진 발생 한 달이 지나서야 뒤늦게 사고등급을 격상한 것은 원전사고 초기부터 사태의 심각성을 제대로 인식하지 못했거나, 의도적으로 사고를 축소.은폐하려한 때문 아니냐는 지적이 나오고 있다.[BestNocut_R]
당초 일본 정부는 원전사고 직후인 지난달 12일 후쿠시마 제1원전 1호기에 한정해 4등급으로 평가했다가 같은달 18일 1∼3호기를 5등급(1979년 미국 스리마일섬 원전사고)으로 재평가했고, 한 달만인 12일에야 후쿠시마 제1원전 전체를 7등급으로 격상했다.
일본 정부는 또 후쿠시마 원전사고는 원자로 자체가 폭발한 체르노빌 원전사고와는 다르다는 점 등을 거론하면서 파문 차단을 시도하고 있지만 정작 방사성 물질 유출로 원전 복구작업이 지지부진한데다가 여진 공포까지 계속되고 있다.
후쿠시마 원전사고가 여전히 현재진행중이라는 점에 문제의 심각성이 있음을 일본 당국은 잊지 말아야 한다.