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동일본 대지진의 피해로 방사능 유출 위험에 처한 일본 후쿠시마(福島) 제1원전에서 1~6호기 이외에 약 6천400개의 사용 후 핵연료를 별도로 보관한 수조도 고장을 일으켰다고 요미우리(讀賣)신문이 18일 보도했다.
신문에 따르면 이 발전소에는 1호기 292개, 2호기 587개, 3호기 514개, 4호기 1천331개, 5호기 946개, 6호기 876개 등 4천546개가 보관돼 있다.
그러나 이와는 별도로 6천375개의 사용후 핵연료가 별도로 마련된 공용 수조에 보관돼 있는 것으로 파악됐다.
더욱이 이 별도 보관 수조도 쓰나미로 인해 냉각장치가 고장이 나는 바람에 수위나 수온의 변화조차 파악할 수 없는 상황이어서 또 다른 위협으로 부상하고 있는 것으로 전해졌다.
다만, 이 핵연료는 이미 수년간 냉각돼 왔기 때문에 곧바로 폭발할 위험은 적은 것으로 보이지만 후쿠시마원전사고대책본부는 서둘러 대책 마련에 나섰다.
공용 수조는 4호기 서쪽 50ｍ 지점의 건물에 있다. 세로 29ｍ, 가로 12ｍ, 깊이11ｍ 규모다.
도쿄전력에 따르면 이 수조는 지난 10일까지는 30도를 유지했지만, 이튿날 대지진 이후 고장이 발생, 수온과 수위 파악이 되지 않고 있다.
도쿄전력은 수조에 대한 급수는 자동으로 이뤄지는 것으로 보고 있지만, 냉각 시스템 고장으로 냉각 기능이 완전하게 작동하지 않는 것으로 추정하고 있다.
이 수조는 또 폭발 등의 사고가 났던 원전 3, 4호기 인근에 위치, 방사선이 많이 노출돼 있어 작업요원의 접근이 어려워 정확한 상황 파악도 어려운 실정이다.
수소폭발 등의 문제를 일으킨 1~4호기는 물론 5, 6호기 수조의 수온이 상승하는 가운데 6천400개에 이르는 핵연료를 보관한 수조도 고장이 난 것으로 확인됨에 따라 원전 불안도 더욱 확산될 우려가 있다.
원자로에서 발전에 사용한 뒤 나오는 사용후 핵연료는 여전히 열을 내뿜고 있어서 적절하게 냉각하지 않으면 방사능을 대량으로 유출할 가능성이 있다.
이에 따라 일본 정부와 도쿄전력측이 헬기 등을 동원한 냉각수 살포 작업에 전력을 기울이고 있다.