청와대가 이르면 다음달 말로 예상되는 개각에서 조국 민정수석을 차기 법무부장관에 기용하기 위해 사전 검증작업에 들어간 것으로 25일 확인됐다.
여권 관계자에 따르면 청와대는 복수의 법무부 장관 후보자 중 조 수석을 유력한 한 명으로 놓고 평판 조회 등 기초 검증 작업을 벌이고 있다.
여권 관계자는 "조 수석에 대한 기초적인 검증작업이 이뤄지고 있는 것은 사실"이라며 "문재인 정부에서 조 수석이 차지하는 상징성을 감안할 때 비중있게 검토되고 있다"고 말했다.
청와대 관계자 역시 "법무부 장관에 조 수석을 기용하는 안은 열려있다"며 "하지만 최종적으로는 결국 인사권자인 대통령이 결정할 문제"라고 말했다.
이와 관련해 청와대 고민정 대변인은 기자들에게 보낸 문자메시지에서 "(확인해드릴) 내용이 없다"고 강하게 부인하지는 않았다.
조 수석이 법무부 장관에 기용되면, 윤석열 검찰총장 후보자와 함께 고위공직자범죄수사처(공수처) 설치 및 검경 수사권 조정 등 검찰개혁을 진두지휘하고 법제화 하는 역할을 할 것으로 보인다.
다만 이날 청와대에서 열린 주례 인사추천위원회에서는 조 수석의 법무부 장관 기용에 대한 별다른 논의는 없었던 것으로 전해졌다.
조 수석이 법무부 장관 하마평에 오르내리는 배경에는 문재인 정부의 검찰 개혁을 궁극적으로 완수할 수 있는 적임자는 조 수석 밖에 없다는 문 대통령의 강한 신뢰가 작용했기 때문으로 보인다.
앞서 문재인 대통령은 지난 5월 취임 2주년 특별 방송 대담에 출연해 "저는 조국 수석에게 정치를 권유할 생각이 전혀 없다. (출마) 여부는 전적으로 본인이 판단할 문제"라며 "민정수석의 중요한 책무는 인사검증뿐 아니라 권력기관 개혁"이라고 말했다.
또 "지금 정부 차원에서 할 수 있는 개혁은 상당히 했다고 생각한다. 법제화하는 과정이 남아있는데 그런 작업까지 성공적으로 마쳐주기를 바란다"며 조 수석을 중심으로 한 검찰개혁 의지를 재확인했다.
조 수석은 사석에서 여러차례 "민정수석 임기를 마치면 학교로 돌아가겠다"고 말하는 등 내년 출마설을 적극 부인했지만, 입각 가능성에 대해서는 이렇다 할 선을 긋지 않았다.
조 수석은 2017년 5월 문재인 정부 출범과 동시에 민정수석에 임명됐으며, 초기 청와대 수석 중 유일하게 자리를 지키고 있다.
하지만 민정수석이 법무부 장관으로 곧바로 기용될 경우 검찰에 대한 영향력 행사 논란과 '돌려막기 인사'라는 비판은 피하기 어려워 보인다.
문 대통령이 지난주 임기가 1년 가량 남은 김상조 공정거래위원장을 청와대 정책실장으로 임명했을 때도 야권을 중심으로 '회전문 인사'라는 비판이 당장 나왔다.
특히 이명박 정부 때인 지난 2011년 7월 권재진 민정수석이 법무부장관 후보자로 지명되자 당시 야당이던 민주당은 "민정수석이 곧장 법무부 장관에 임명된 적은 역대 정권에서 단 한번도 없었다"며 강하게 반발한 바 있다.