조윤제 주미대사는 "남북 협력은 국제 제재의 틀 내에서 추진될 것"이라면서도, "남북 관계와 비핵화가 항상 기계적으로 같은 속도로 움직일 수 없다"고 강조했다.
조 대사는 16일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 세종연구소와 미 외교협회(CFR)가 공동 주관한 '서울-워싱턴 포럼' 기조연설에서 "남북 관계와 비핵화가 항상 같은 속도로 움직일 수 없다는 것 또한 우리의 생각"이라면서 "한쪽의 모멘템이 다른 쪽 프로세스를 견인해 선순환으로 나아갈 수 있을 것"이라고 말했다.
그는 특히 "남북 관계가 북미 협상보다 조금 앞서 나갈 경우 한국이 지렛대를 갖고 촉진자의 역할을 하고, 이것이 북미 협상의 정체를 풀어내는데도 도움이 될 수 있다"고 역설했다.
한편 조 대사는 "종전선언은 법적 구속력이 없는 정치적 선언으로 정전협정 체제나 한미동맹, 주한미군에 영향을 미치지 않을 것이고, 이에 대해서는 김정은 위원장도 분명한 이해를 표명했다"고 말했다.
그러면서 "종전선언이 적대 관계 종식과 신뢰구축, 대북 안전보장 제공의 기능을 하는 동시에 북한이 핵무기를 보유하려는 핵심 이유를 제거하는데도 기여할 수 있을 것"이라고 설명했다.
조 대사는 또 "현재 문재인 대통령과 트럼프 대통령, 김정은 위원장이 참여하는 유례 없는 하향식(top-down) 과정이 진행 중이기 때문에, 북한의 과거 행태를 바탕으로 현 상황을 평가하기 보다는 김정은 위원장의 전략이나 언급, 행동에 집중할 때 보다 통찰력 있는 견해를 얻을 수 있을 것"이라고 강조하기도 했다.