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관절염 치료 유전자, 개구리 연구로 찾는다



울산

    관절염 치료 유전자, 개구리 연구로 찾는다

    UNIST 생명과학부 박태주 교수팀, '인테그린 단백질' 연골 형성에 관여 규명
    관절염 비롯해 암, 과민성 대장증후군도 관련 바이오 신약 활용 가능성 열어

    아프리카발톱개구리 발생 연구로 관절염 치료 유전자를 찾아낸 UNIST 연구진들. 앞줄 오른쪽이 박태주 교수, 왼쪽은 권태준 교수.(사진 = UNIST 제공)

     

    관절염을 치료할 유전자를 개구리 연구로 찾아냈다.

    연골(軟骨)은 한 번 손상되면 쉽게 회복되지 않는데, 이 유전자를 조절하면 연골 재생을 유도할 수 있다는 거다.

    UNIST(울산과학기술원, 총장 정무영) 생명과학부 박태주 교수팀은 '아프리카발톱개구리(Xenopus)' 발생 연구를 통해 이같은 결과를 확인했다고 11일 밝혔다.

    박 교수팀은 '인테그린 베타 라이크 원(InTeGrin Beta Like One, 이하 ITGBL1)' 유전자가 연골 형성에 관여한다는 사실을 최초로 규명했다.

    이 유전자를 조절하면 관절염 악화를 막고 연골 재생을 촉진할 수 있다.

    관절염은 대부분 뼈와 뼈 사이에 있는 물렁뼈, 즉 연골이 닳으면서 생긴다.

    다른 세포나 조직처럼 연골도 쉽게 재생되면 좋겠지만 구조상 어렵다는 것.

    연골의 주요 성분이 연골세포가 아니라 단단한 세포 밖 물질(세포외기질)이기 때문이다.

    박 교수팀은 연골세포가 세포외기질과 신호를 주고받는데 이용하는 '테그린(Integrin) 단백질'에 주목했다.

    세포 표면에 있는 이 단백질은 연골세포에게 신호를 보내 초기 연골조직이 만들어지도록 돕는다.

    하지만 시간이 지나면 오히려 연골 형성을 방해하므로 이 신호를 줄여야 연골 형성이 쉽다.

    연구진은 이 과정에 관여하는 유전자를 알아내면 연골 재생도 조절할 수 있다고 봤다.

    ITGBL1 유전자를 많이 발현시키면 인테그린 신호가 억제돼 올챙이 얼굴뼈가 커지고 관절 연골도 재생된다.(그림 = UNIST 제공)

     

    연구진은 우선 연골 형성에 관여하는 유전자부터 찾았다.

    실험동물로는 아프리카발톱개구리를 활용했다.

    연구 결과, 아프리카발톱개구리의 얼굴 연골로 분화하는 연골세포에서 ITGBL1 유전자가 많이 발현됐다.

    이 유전자는 특히 연골세포가 연골조직을 만드는 과정 중 '인테그린 신호가 줄어야 하는 시기'에 맞춰 분비됐다.

    ITGBL1 유전자가 발현돼 만들어진 ITGBL1 단백질이 인테그린 신호를 억제해 연골조직 생성을 촉진한 것이다.

    박태주 교수는 "관절염이 생기면 특정 효소가 나와 연골을 분해하고, 분해된 조각이 다시 염증반응을 일으키는 악순환이 나타난다"며 "이런 현상은 인테그린 활성 때문에 발생하는데, ITGBL1 단백질이 분비되면 이런 악순환의 고리를 끊을 수 있다"고 말했다.

    특히 ITGBL1 단백질은 세포 밖으로 분비돼 세포 외부에서 작용한다.

    이 덕분에 바이오 신약으로 활용될 수 있고, 세포치료제로서 가능성도 매우 높다.

    박 교수는 "인테그린의 과도한 활성은 관절염 뿐만 아니라 암, 과민성 대장증후군, 건선 등 다양한 질환과도 연결돼 있다"며 "이번 연구로 ITGBL1 단백질이 인테그린 활성을 저해할 수 있다는 게 밝혀지면서 다양한 질환의 바이오 신약으로 활용될 가능성도 열렸다"고 했다.

    이번 연구는 아주대 의과대학 양시영 교수팀과 공동으로 진행했으며, 사이언스(Science)의 자매지인 '사이언스 중개의학(Science Trnaslational Medicine)' 10월 10일(현지시간) 온라인판에 게재됐다.

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