문재인 대통령과 김정은 국무위위원장(사진=한국공동사진기자단/자료사진)
북한이 남북 고위급회담을 전격적으로 취소하고 김계관 외무성 제1부상이 직접 미 행정부를 겨냥해 강도높은 발언을 쏟아낸 16일 청와대는 하루종일 분주하게 움직이며 북한의 의도 파악에 나섰다.
지난달 남북 정상회담이 성공적으로 마무리되고, 북미 정상회담이 가시권에 들어온 상황에서 북한의 태도변화가 한반도 비핵화와 평화 정착 과정에 어떤 영향을 미칠지 예의주시하는 모습이었다.
하지만 청와대는 북한의 일방적인 회담 연기와 미국 비난에도 불구하고 공개적인 발언은 최대한 자제했다.
최근 남북 관계와 북미 관계 해빙 분위기에서 적극 나서 브리핑을 했던 모습과는 대조적이었다.
북한의 의도가 명확하게 정리되지 않은 상황에서 섣부른 대응이 자칫 북한을 자극할 수 있다는 조심스런 분위기도 감지됐다.
청와대는 이날 새벽 북한이 조선중앙통신사 보도를 통해 한국 공군과 미 공군의 연합공중훈련인 '맥스선더'(Max Thunder)를 언급하며 "최고의 압박과 제재를 계속 가하려는 미국과 남조선의 변함없는 립장(입장)"이라고 공세를 하자 진의파악에 돌입했다.
문재인 대통령은 조선중앙통신 보도와 남북 고위급회담을 연기한다는 북측의 대남통지문을 관저에서 실시간으로 보고받은 것으로 알려졌다.
임종석 비서실장이 주재한 오전 현안점검회의에서도 북한의 정확한 의도 파악이 중요하다는 데 참모들의 의견이 모아진 것으로 전해졌다.
청와대 핵심관계자는 "상황이 발생한 다음 안보실 관계자들이 통일·외교·국방 등 관련 부처와 전화통화를 하는 등 긴밀히 논의했다"고 설명했다.
이날 오전 11시30분 전후로 김계상 외무성 부상의 담화문까지 발표되자 청와대는 북한의 진의 파악에 촉각을 곤두세웠다.
담화문은 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관을 겨냥한 날선 비판을 담고 있었지만, 남북 고위급회담 연기와 맞물려 북미간 갈등이 확산되는 것 아니냐는 우려도 나왔다.
청와대 관계자는 CBS노컷뉴스와의 전화통화에서 "남북 고위급회담 연기 통보와 미국을 겨냥한 김계관 부상의 담화문은 따로 떼내어 볼 수는 없다"고 말했다.
청와대는 일단 국가안보실을 중심으로 대응책 마련에 착수했지만 북한이 남북 고위급회담은 물론 북미 정상회담 판 자체를 깨려는 의도는 아닌 것으로 파악하고 있다.
한미 군사훈련을 비판한 조선중앙통신 보도와 대남 통지문 발표 직후 트럼프 행정부의 대응이 일단 신중하다는 판단에서다.
세러 허커비 샌더스 백악관 대변인은 "북한이 밝힌 내용에 대해 별도로 살펴보겠다. 우리는 동맹국들과 긴밀하게 지속적으로 조율해 나가겠다"는 성명을 내놨다.
폼페이오 국무장관은 강경화 외교부장관과의 통화에서 "북한의 조치에 유의하면서 북미 정상회담을 위한 준비를 계속해 나가겠다"고 밝혔고, 헤더 나워트 국무부 대변인 역시 "우리는 (북미 정상) 회담 계획을 계속 세울 것"이라고 논평했다.
트럼프 행정부 초반 '패싱' 논란을 겪었던 국무부가 폼페이오 장관 취임 이후 제역할을 하고 있고, 북한의 태도변화에 신중한 입장을 취하면서 청와대는 국가안보실을 중심으로 한미간 상황 공유와 의견 조율에 힘을 쏟고 있는 것으로 전해졌다.
청와대 관계자는 "일단 국무부에서 부정적인 반응이 나온 것은 아니다"라며 "상황을 더 살펴봐야한다"고 말했다.
이날 오후 윤영찬 국민소통수석은 "지금의 상황은 같은 그림을 그리기 위한 지난한 과정이며 좋은 결과를 얻기 위한 진통이라고 본다"는 간단한 입장만 내놨다.
청와대는 문 대통령과 김정은 국무위원장 집무실에 설치된 핫라인 통화가 이뤄질 지에는 신중한 입장이다.
문 대통령이 문제 해결을 직접 모색할 경우 오히려 북한의 태도변화를 더욱 도드라지게 해 상황을 악화시킬 수 있다는 판단에서 로우키 전략으로 방향을 잡은 것으로 전해졌다.
청와대는 17일 오전 7시부터 국가안보회의(NSC) 상임위원회 회의를 열어 고위급 회담 연기 등 북한 현안에 대한 의견을 나눈다.