김정은 국무위원장 (사진=한국공동사진기자단/자료사진)
북미정상회담을 앞두고 있는 북한 김정은 국무위원장이 경제 참모들을 중심으로 '친선 참관단'을 중국에 파견했다.
'경제집중 노선'을 선포한 김정은 위원장이 비핵화 이후 사회주의 경제강국건설을 위해 중국과의 경제협력 강화에 나선 것으로 풀이된다.
한편으로는 신속한 핵폐기의 보상으로 대규모 대북 투자를 거론하고 있는 미국을 견제하려는 중국의 입장도 반영됐다는 분석도 나온다.
◇ 김정은의 경제 측근들 대거 중국행15일 조선중앙통신과 노동신문은 "당 중앙위원회 부위원장인 박태성 동지를 단장으로 하는 조선노동당 '친선참관단'이 중화인민공화국을 방문하기 위해 14일 평양을 출발해 이날 베이징에 도착했다"고 보도했다.
참관단의 면면을 보면 이번 방중의 의미를 파악해볼 수 있다. 박 부위원장은 김정은 국무위원장의 경제 참모로 꼽히는 인물이다. 그는 2014년 5월부터 약 3년 동안 평안남도 당위원장을 지냈고, 지난해 10월 노동당 부위원장으로 승진했다.
또 참관단에 포함된 것으로 알려진 류명선 노동당 국제부 부부장 또한 김 위원장의 측근으로 북중간 경제협력에 관여하는 인물로 알려져 있다.
지난 13일 중국 관영 신화통신에 따르면, 최근 노동당 김능오 평안북도위원장은 리쥔쥔(李進軍) 북한 주재 중국대사가 이끈 방문단을 만나 "평안북도와 랴오닝성 사이 교류와 협력을 강화하려 한다"고 밝혔는데, 그 역시 이번 참관단에 참여하고 있는 것으로 전해졌다.
앞서 지난 2010년 5월 김정일 국방위원장 방중 후에도 북한 시·도 당 책임비서들이 중국을 찾아 대북 투자와 개발 문제를 논의한 전례로 볼 때, 비슷한 의도를 가진 중국행으로 풀이된다.
◇ 김정은 찾은 '중관춘' 찾아간 참관단…핵 기술 활용법 찾는 듯이들은 14일 베이징에 도착한 직후 중국의 '실리콘 밸리'라 불리는 중관춘 일대를 방문했다. 과학기술발전을 특별히 강조있는 김정은 위원장의 의중이 반영된 참관으로 보인다.
지난 3월 김 위원장도 중관춘의 중국과학원을 찾아 '중국 과학 혁신성과전'을 참관하고 중국의 핵물리·우주과학·IT기술 등에 대한 설명을 들었다.
이번 참관단 또한 혁신성과전을 찾은 것으로 알려져 일각에서는 북한이 핵 관련 기술의 평화적 활용방법을 고민하고 있다는 분석이 나온다.
또 참관단은 15일에는 농업과학원 작물과학연구원을 찾아 중국의 농업기술 현황을 참관하는 등 중국의 과학과 경제분야 탐방을 이어가고 있다.
북중관계 전문가인 경상대 박종철 교수는 "이번 방중단은 과학기술과 경제기술의 발전을 도모하기 위한 경제 시찰단의 성격을 띠고 있는 것으로 보인다"고 말했다.
박 교수는 특히 "김정은 위원장이 방문했을 당시 핵 관련 기술을 참관하고, 핵을 평화적으로 이용하는 방법에 대해 들었는데, 이번에 참관단을 또다시 보낸 것은 향후 비핵화 조치와 맞물려 의미있는 행보로 읽혀진다"고 밝혔다.
◇ 미국 견제용?이와함께 이번 북한 참관단 방중은 핵 폐기를 전제로 대규모 대북 투자를 제안하고 있는 미국을 견제하는 성격도 있는 것으로 보인다.
마이크 폼페이오 미 국무장관은 최근 "북한이 비핵화를 하면 미국이 많은 것을 제공할 것"이라며 당근을 제시하고 나섰다.
이미 북중 접경지역을 중심으로 북한과의 경제협력에 나서고 있는 중국으로서는 껄끄러울 수 밖에 없다.
북한 참관단을 통해 중국의 발전된 과학기술을 전수할 수 있음을 제안하는 동시에 북한이 필요로 하고 있는 철도·도로 등 인프라 구축에도 중국의 협력을 약속하는 자리가 될 수 있다.
북한도 중국과의 경협 가능성을 남겨둠으로써 미국에 일방적으로 끌려 다니지 않을 수 있는 지렛대로 활용할 수 있다.
박종철 교수는 "북한 참관단이 경의선 연결과 항만 건설 등 인프라 구축을 위한 사전 조사나 경제협력 원칙을 중국과 협의할 가능성도 있다"고 전망했다.