강경화 외교부 장관이 마이크 폼페이오 미 국무장관과 11일(현지시간) 미 국무부 청사에서 공동 기자회견을 갖고 질문에 답하고 있다. (사진=장규석 워싱턴 특파원)
강경화 외교부 장관은 "주한 미군은 동맹 이슈이며 동맹 사이에서 다뤄질 일이지 북한과 다룰 일이 아니라는 것을 미국에 확인했다"고 밝혔다.
강 장관은 11일(현지시간) 마이크 폼페이오 미 국무장관과 양자회담을 연 직후 가진 공동 기자회견에서 "주한 미군은 동맹 이슈"라는 점을 강조하면서 "(이번 회담에서) 주한 미군 감축 논의는 전혀 없었다"고 말했다.
또 "폼페이오 장관과 저는 65주년을 맞은 한미 동맹이 한반도 평화와 안정의 핵심으로 오랫동안 역할을 해왔음을 재확인 했다"며 "주한미군은 북미 정상회담의 의제가 아니다"라고 선을 그었다.
이와 관련해 정부 고위관계자는 이후 워싱턴 특파원들을 만나 "앞으로 있을 북한과의 대화에서 논의할 것은 전혀 아니고, 한반도 정세를 둘러싼 안보 환경에 큰 변화가 있다면, 지역 안보 정세의 변화 차원에서 논의할 수 있을 것"이라고 설명했다.
이 관계자는 또 강경화 외교장관이 폼페이오 국무장관 뿐 아니라 매티스 국방장관과도 면담했는데 "주한미군은 한반도와 동북아에서 평화와 안정의 린치핀(핵심축)이라는데 두 장관도 완전히 공감했다"고 말했다.
그러면서 "당장에 해야할 일은 비핵화와 평화체제 구축"이라며 주한미군 관련 논의가 단시일 내에 이뤄지기는 힘들 것으로 내다봤다.
한편, 폼페이오 장관은 이날 공동 기자회견에서 "북한이 빠르게 비핵화하는 담대한 조치를 한다면 미국은 우방인 한국과 같은 수준의 번영을 달성하도록 도울 준비가 돼 있다"고 강조해 관심을 모았다.
이와 관련해서도 정부 고위관계자는 "북한이 핵을 포기하면 보다 더 밝은 미래가 있다고 하는 것은 우리 정부가 베를린 선언 이후 계속 해온 얘기"라면서 미국과 의견이 크게 다르지 않다고 설명했다.
그러나 "비핵화가 이뤄지지 않으면 제재는 계속 존재할 것이고 제재가 있는 한 북한에 대한 경제 지원이 본격적으로 갈 수 없다"며 "북한의 번영을 돕겠다는 것은 장기적인 비전일 뿐 아직 구체적 조치를 생각하고 있는 것은 아닐 것"이라고 부연했다.
또 강 장관은 이날 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관과 만나서는 비핵화의 방식과 관련한 학술적인 토론을 했다고 이 관계자는 전했다.
이 자리에서 리비아 방식과 카자흐스탄 방식 등이 논의되기는 했지만 이는 "과거에서 교훈을 얻자는 것일 뿐 어떤 특정한 방식을 북한에 적용하는 것은 어폐가 있다"고 밝혔다.