(사진=웨이보 캡처)
북한 최고위급 인사를 태운 특별열차가 27일 오후 중국 베이징(北京)을 떠났지만, 중국 당국이 입을 굳게 다물면서 최고위급이 누군지 무성한 추측만 나오고 있다. 다만 김정은 노동당 위원장의 방중 가능성에 무게가 실리고 있는 분위기다.
화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 언론의 거급된 확인요청에도 "아는 바가 없다"는 입장만 되풀이했다. 북한의 특별열차는 선양과 단둥을 거쳐 귀국할 것으로 예상된다.
홍콩 명보(明報)는 이날 "북한 최고위급 인사가 전날 베이징에서 중국 국가지도자와 3시간가량 회담했다"고 보도했다. 그러면서 랴오닝성 단둥과 베이징의 긴박했던 상황과 경비태세 등에 비춰볼 때 이번에 방중한 인물은 김정은 위원장일 가능성이 높다고 추정했다.
홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 "전날 저녁 북한 대사관과 전화 연결이 되지 않았다"면서 역시 김정은의 방중설에 힘을 실었다. 그러면서 "시진핑 중국 국가주석은 김 위원장이 문재인 대통령 및 트럼프 미국 대통령과 만난 뒤 자신을 만나는 것을 참을 수 없었을 것"이라고 분석했다. 김 위원장은 4월 남북정상회담, 5월 북미정상회담을 앞두고 있다.
(사진=김중호 특파원)
서방의 주요 외신들도 관련 소식을 전하면서 중국의 대북 제재 동참 등으로 얼어붙었던 북·중관계가 회복될 것이라고 내다봤다.
미국 경제전문 뉴스통신사인 블룸버그통신은 김정은이 2011년 집권한 이후 첫 해외순방으로 중국을 방문했다고 보도했다. 이어 전 평양 주재 영국 대사 제임스 에드워드 호어의 말을 인용해 "이번 방중이 미·중 간 무역 전쟁이 전개되는 가운데 이뤄졌다"면서 "앞으로 어떻게 미국인들을 상대해야 할지 조언을 얻을 것"이라고 전했다.
CNN은 김 위원장이 친중 성향의 고위급 관리를 숙청한 이후 오랜 동맹이었던 중국과의 경색된 관계가 이어졌는데, 이번 방중이 중국과의 경색된 관계를 풀기 위한 것일 수 있다고 분석했다. 또한 "김 위원장이 트럼프 대통령과 정상회담을 갖기로 구두로 약속했지만, 한국과 미국이 이렇게 빨리 발표할 줄 몰라 놀랐을 것"이라며 방중 배경을 설명하기도 했다.
로이터는 "미 정부 고위 관리가 '김 위원장이 이렇게 중요한 임무에 그의 여동생을 또 보냈을 리 없다. 김 위원장이 중국으로 가 시진핑 국가주석을 만났다'고 말했지만, 확인된 것은 아니다"라고 밝혔다. 그러면서 "중국 정부와 친분이 있는 한 취재원은 방중한 고위급 인사가 김여정 노동당 중앙위원회 제1부부장이라고 했다"고 소개하기도 했다.
워싱턴포스트는 김 위원장이라고 특정하지 않은 채, 특사 역할을 할 만한 고위직 인물이 중국에 갔을 것이라고 보도했다.