연초부터 난데없는 도널드 트럼프 미국 대통령의 정신건강 논란이 미 워싱턴DC 정가를 강타했다.
마이클 울프의 저서 '화염과 분노:트럼프 백악관의 내부' (사진=연합뉴스)
'핵 단추가 항상 책상 위에 있다'는 김정은 북한 노동당 위원장의 신년사에 대한 맞불로 내놓은 이른바 '핵 버튼' 트윗을 놓고 논란이 촉발되더니 지난 대선을 전후한 '트럼프 이너서클'의 내막을 파헤친 마이클 울프의 저서 '화염과 분노:트럼프 백악관의 내부' 발간이 기름을 부은 격이 됐다.
급기야 트럼프 대통령이 6일(현지시간) "나는 매우 안정된 천재"라고 특유의 과시 화법으로 직접 정면 반박하는 상황으로까지 번졌다.
백악관 브리핑에 등장한 트럼프 미 대통령 (사진=연합뉴스)
트럼프 대통령의 정신건강 논란은 지난 3일 백악관 정례브리핑 중에 기자들과 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인 간에 오간 설전이 그 시작이었다.
일부 기자들이 트럼프 대통령의 '핵 버튼 트윗'을 두고 '우발적 전쟁 위협을 고조시키는 경솔한 행위'라며 정신 건강 문제까지 거론했고, 샌더스 대변인이 '정신건강을 걱정해야 하는 사람은 트럼프 대통령이 아니라 김정은'이라고 응수하면서다.
이어 울프의 책에 고위 참모들이 트럼프 대통령이 대통령직을 수행할 만한 정신상태를 갖췄느냐에 대해 의구심을 품고 있다는 내용이 담기면서 여진은 커졌다.
이에 대해 트럼프 대통령과 불화설에 휩싸여온 렉스 틸러슨 국무장관이 5일 CNN 인터뷰에서 "트럼프 대통령의 정신건강에 대해 결코 의문을 가져본 적이 없다"고 '엄호'했고, 샌더스 대변인도 같은 날 폭스뉴스 인터뷰에서 "완전히 터무니없고 미친 얘기"이라고 발끈했다.
그러나 의회 전문매체 더 힐 등에 따르면 책 저자인 울프는 BBC 라디오4 인터뷰에서 "내가 지난 7∼8개월 동안 목격한 진실은 트럼프 대통령은 백악관 참모들이 상상했던 것보다 더 이상했으며, 결국 그들은 '대통령직을 수행할 수 없는 사람'이라고 결론 내렸다는 것"이라며 "'어린아이 같다'는 게 백악관 내 모든 고위 참모들의 공통된 묘사이다. 원하는 게 충족된 상태냐에 따라 어떨 때는 2살, 어떨 때는 6살, 어떨 때는 11살 같다는 것"이라고 주장했다.
이런 와중에 지난달 5∼6일 상·하원 의원 10여 명이 지난달 초 밴디 리 예일 의대 교수를 의회로 초청, 트럼프 대통령의 정신건강 상태가 대통령직 수행에 적합한지에 대해 브리핑을 받았다는 소식까지 CNN 등 미언론 보도로 알려졌다.
정신과 전문의인 리 교수는 트럼프 대통령에 대해 "보여준 신호들이 위험수위까지 올라갔다. 재임 능력을 입증할 신경정신학적 평가가 필요해 보인다"고 지적했다고 CNN은 전했다.
트럼프 대통령이 트위터 글을 통해 자신의 정신건강 논란을 직접 반박했지만, 오히려 논란은 증폭되는 양상이다. 더 힐은 "트럼프의 반응으로 인해 그동안 제기됐던 문제들이 계속 이어질 수밖에 없어 보인다"고 보도했다.
트럼프 대통령과의 갈등으로 임기를 못 마치고 지난 7월 도중하차한 월터 샤웁 전 정부윤리청장은 트럼프 대통령의 '안정된 천재' 트윗에 대해 "기업으로 치면 이사회가 CEO의 정신건강 문제를 논의하기 위해 긴급회의를 소집하기에 충분한 사안"이라고 비판했다고 더 힐이 보도했다.