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청와대는 3일 오후 북한이 6차 핵실험을 감행하자 국가안전보장회의(NSC) 전체회의를 긴급 개최하는 등 대응 방안을 모색하고 있지만 당황한 기색이 역력하다.
특히 이날 오전 북한 조선중앙통신이 "대륙간탄도로켓 전투부(탄두부)에 장착할 수소폭탄을 개발했고, 김정은 위원장이 이를 보아주시었다"고 보도할 때만 해도 청와대는 "일방적인 주장"이라고 일축했지만 현재는 분위기가 사뭇 달라졌다.
청와대 관계자는 북한의 핵실험 직후 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "인공지진파가 감지된 만큼 북한이 풍계리 일대에서 6차 핵실험을 실시한 것으로 추정하고 있다"고 말했다.
또 "오늘로 특정하지는 않았지만 북한의 장거리탄도미사일 발사 이후 (핵실험이) 여러 옵션 시나리오 중 하나였다"고 덧붙였다.
문제는 북한의 한반도 긴장고조 행위의 속도나 파괴력이 우리 정부가 예측하는 것보다 한 발 앞서고 있다는 점이다.
지난주 종료된 한미 연합 군사훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습 중반까지만 하더라도 북한은 "북침 연습"이라고 위협할 뿐 물리적 도발을 하지 않았다.
지난달 26일 북한이 강원도 깃대령 인근에서 불상의 발사체 3발을 쐈을 때만 해도 청와대는 "발사체 궤적 등으로 미뤄 신형 방사포로 추정된다. 저강도 도발로 규정한다"는 취지로 대응하기도 했다.
하지만 이후 한미 정보당국의 추가 분석 결과, 해당 발사체가 신형 스커드 계열의 탄도미사일로 확인되면서 청와대의 안보불감증이 도마에 오르기도 했다.
같은 달 29일 북한은 화성-12형으로 추정되는 중거리탄도미사일(IRBM)을 일본 상공을 통과시켜 북태평양으로 쏘아올렸고, 미국령인 괌 포위사격의 위협용인 것으로 분석되면서 야당은 청와대가 안일한 대응을 하고 있다고 일제히 비판했다.
이런 와중에 북한이 이날 6차 핵실험까지 감행하면서 청와대는 긴급 NSC 전체회의를 소집했지만, 북한의 벼랑끝 전술에 끌려다닌다는 비판은 피할 수 없을 전망이다.