조대엽 고용노동부장관 후보자 자료사진.
"음주운전은 생명이 달린 일인데… 위장전입 등 5대 원칙이랑은 또 다른 측면이죠. 우리도 무작정 디펜스(방어)하기는 어려운 부분이라고 봐요."
문재인 대통령이 지난 11일 임명한 5명 장관 후보자 중에서 음주운전 전력이 있는 조대엽 고용노동부장관 후보자를 내정하자 더불어민주당 3선 의원이 조심스럽게 말했다.
조 후보자 지명에 대해 집권여당 내에서도 우려의 목소리가 나오고 있다.
강경화 외교부장관 후보자를 비롯해 대다수 장관 후보자들을 엄호하면서 청와대 인선에 힘을 실어왔던 여당에서조차 이번에는 다른 분위기가 감지된다.
민주당의 한 4선 의원은 CBS노컷뉴스와 통화에서 "면허 취소에 해당하는 (혈중알코올농도) 0.1% 음주 전력이 있는 사람을 임명하는 것은 문제가 있는 것 같다"면서 "이번 인사는 논란의 소지가 많다"고 우려했다.
특히, 청와대가 조 후보자 인선을 발표하는 과정에서 "내부에선 높은 기준으로 철저히 봤다"며 "(음주운전은) 사고로 이어진 것은 아니었던 것"이라고 부연 설명한 것에 대해서도 부적절했다는 지적이 나왔다.
모 3선 의원은 "청와대에서 '사고는 안났다'고 했다는데, 안 하느니만 못하는 변명을 해서 의아했다"면서 "음주운전은 살인행위라고 홍보하는 마당에 사고가 나지 않았다고 해서 설득이 되겠느냐"고 비판했다.
또다른 재선 의원은 "문 대통령의 인사배제 5대 원칙에는 포함되지 않는다고 해도 음주운전은 생명과 직결되고 준법의식과 연관돼 있다"며 "2007년이면 비교적 최근 일이고, 대리운전도 충분히 할 수 있을 때라서 이해를 구하기 힘들 것 같다"고 말했다.
음주운전은 민주당이 야당 시절 견제했던 문제이다. 민주당은 지난해 박근혜 정권 시절에 음주운전에 사고 경력이 있는 이철성 경찰청장의 임명을 강행하자 야당으로서 맹렬히 비판하기도 했었다.
조 후보자는 고려대학교 사회학과 교수로 재직 중이던 2007년 겨울, 서울 종암동 고대 캠퍼스 인근에서 혈중알코올농도는 0.1%가 넘은 상태로 음주운전 단속에 적발됐다.
이에 조 후보자는 "'고대 출교 사건'의 해결을 위해 복권 약속을 받아 낸 뒤 학생들에게 소식을 전하고 달래는 과정에서 술을 마셨었다"며 "음주운전을 한 게 맞으니 입이 열개라도 할 말이 없다"고 말했다.
이같은 부정적 여론 때문에 문재인 정부의 인선 중 '낙마 1호'가 강경화 후보자가 아니라 조대엽 후보자가 될 수 있다는 관측도 조심스럽게 나오고 있다.
민주당 핵심 관계자는 "강경화 후보자의 경우에 위안부 할머니들을 비롯해 여성계와 전직 외교부장관들까지 적극 나서서 옹호하고 있어 정부 입장에서도 물리기는 힘들게 됐다"면서 "대신에 조대엽 후보자가 집중 타깃이 되지 않겠느냐. 여당도 옹호만 하기는 힘들 것"이라고 내다봤다.