(사진=제주관광협회 제공)
중국의 사드보복에 따른 중국관광객 감소세가 2015년 메르스 사태 때보다 빠른 데다 감소세 또한 상당기간 지속될 것이란 관측이 제기됐다.
한국은행 제주본부에 따르면 한국내 사드배치에 따른 중국 관광당국의 한국여행상품 판매 중단 지시에 3월 한달 1일평균 외국관광객은 3671명으로 조사됐다.
지난해 같은 기간 7645명에 비해 52%나 감소한 수치다.
제주방문 외국관광객 가운데 85%가 중국관광객인 점을 감안하면 감소 관광객 대부분이 중국관광객으로 추정되고 있다.
문제는 2015년 메르스 사태 때보다 감소세가 빠르고, 상당 기간 지속될 우려가 크다는 데 있다.
메르스 사태 직후인 2015년 6월 제주방문 외국관광객은 2014년 6월보다 44% 감소한 이후 감소세도 7개월 동안이나 지속됐다.
다만 내국관광객이 외국관광객 감소폭을 상쇄할 정도로 크게 늘면서 전체 제주방문 관광객수가 두 달만에 증가로 전환, 위기를 넘겼다.
하지만 대내외 여건의 불확실성으로 메르스 사태 때보다 관광객 감소가 더 빠르게 나타나는 데다 센카쿠열도를 둔 중국과 일본의 분쟁 이후 방일 중국관광객 감소가 1년여가 지속된 점을 감안할 때 사드 사태로 인한 중국관광객 감소는 상당 기간 지속될 가능성이 큰 실정이다.
이번에도 내국관광객의 증가로 외국관광객의 감소분을 어느 정도 상쇄할 것으로 보이지만 최근 대내외 경제여건의 불확실과 소득여건 개선 부진 등은 제약요인으로 작용할 전망이다.
또 내국관광객의 지출 규모가 중국관광객의 3분의1 수준을 보이고 있어 내국관광객 증가로 전체 관광객 수가 유지돼도 도내 관광수입은 다소 감소할 것으로 보인다.
한국은행 제주본부는 이에 따라 내국관광객 유치를 위해 여행세일기간 운영과 골프·의료관광객 등 특수목적 관광객 유치에 지속적으로 노력할 것을 제주도에 주문했다.
또 중·고교 수학여행의 국내여행 전환과 함께 제주관광 유치에 호재가 될 5월 황금연휴를 적극 활용하는 등의 홍보방안 마련도 요구했다.