경기도 고양에 사는 남중현씨(44)와 전수환씨(42)는 각각 초등학생 두 자녀를 둔 직장인으로 주말이나 연휴기간이면 함께 캠핑을 떠나는 이웃지간이다. 이들은 이른바 ‘캠핑족’이라 부를 만큼 마니아는 아니지만 또래의 자녀를 둔 이웃들과 함께 부담 없이 즐기고 쉴 수 있는 캠핑의 매력에 엄지를 치켜세웠다.
현재 국내에서 캠핑을 즐기는 인구는 대략 476만여 명으로 추산하고 있다. 2000년대 초반부터 꾸준한 성장세를 이어오던 캠핑시장은 2008년도 200억 원에서 2014년 약 6,000억 원 시장으로 급격히 성장했다.
수요의 증가에 따라 자연스럽게 캠핑장도 늘어나 2017년 현재 전국 등록 캠핑장은 1,666개소로 미등록 캠핑장까지 포함하면 1,800곳이 넘을 것으로 추정된다.
이처럼 캠핑이 빼놓을 수 없는 국민여가활동 프로그램으로 인식되면서 이제 캠핑이 문화로 자리 잡을 수 있도록 해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
실제로 지난 2015년 강화도 캠핑장 화재사고를 비롯해 최근 충북 제천에서 일어난 텐트 내 질식사고 등 곳곳의 캠핑장에서 흔히 발생하는 크고 작은 안전사고는 캠핑 산업의 비약적 발전 이면에 드리워진 어두운 그림자다.
정부 역시 이런 문제 해결을 위해 각 지자체와 함께 미등록 캠핑장에 대한 합동단속을 벌이는 한편 제도 개선 및 친환경·안전 캠핑을 위한 다양한 노력을 기울이고 있다.
문화체육관광부는 지난 2월 27일 황교안 대통령 권한대행 주재로 열린 제11차 무역투자진흥회의에서 ‘캠핑산업 활성화 방안’을 보고했다. 이 자리에서 현장 중심의 안전 교육과 친환경·안전 캠핑의 확산을 위한 다양한 대책 마련, 미등록 야영장의 등록 방안 등 건전한 캠핑 문화의 정착을 위한 보고가 이뤄졌다.
문화체육관광부 관광산업과 정명관 사무관은 “작년 5월부터 12월까지 경찰과 함께 지자체별 합동 단속을 실시한 결과 총 206곳의 미등록 캠핑장을 적발했다”며 “위반 업체의 경우 2천만 원 이하의 벌금 또는 2년 이하의 징역에 처해지기 때문에 미등록 야영장의 등록을 유도해 정기적인 안전교육과 시설 점검을 통해 친환경·안전 캠핑문화 정착을 위해 노력하겠다”고 말했다.
한편 전문가들은 캠핑장주와 캠퍼들의 캠핑에 대한 인식 개선이 뒷받침 되지 않고서는 정부의 대책만으로는 실효성 있는 성과를 기대하기 어렵다고 입을 모은다.
대한캠핑협회 석영준 사무총장은 “캠핑의 양적 성장은 더 이상 기대하기 어렵다”며 “이제 양적 성장에서 안정화 단계로 접어든 만큼 규제를 통한 해법 보다는 캠핑장주와 캠퍼들이 자발적 노력으로 질적 성장을 이뤄야 할 때”라고 설명했다.
현재 국내에는 캠핑에 대한 통계조차 정확한 것이 별로 없다. 캠핑 인구만 해도 추정치일 뿐 정확한 수치는 아니다. 이에 대해 문체부 정명관 사무관은 "올해 안에 캠핑 관련 통계조사를 예정하고 있으며 이를 기반으로 캠핑 산업의 활성화를 위해 더욱 노력할 계획"이라고 밝혔다.
이제 어엿한 산업으로 성장한 캠핑이 건전한 문화로 정착되기 위해 정부와 민간단체 그리고 업계 관계자들과 캠퍼들과의 협력이 그 어느 때보다 필요한 시점이다.