4일 오후 서울 중구 덕수궁 대한문 앞에서 박근혜 대통령 탄핵 기각을 위한 국민총궐기 운동본부(탄기국) 주최로 열린 '제11차 태극기 집회' 참가자들이 행진을 하고 있다. (사진=황진환 기자)
보수단체 한국자유총연맹(총재 김경재·74)이 오는 3월 1일 태극기 국민운동 집회를 예고하면서 논란이 일고 있다.
정부 예산을 지원받는 관변단체가 사실상 '박근혜 대통령 탄핵 반대 집회'를 주도하는 것 아니냐는 의혹을 받고 있다.
자유총연맹 측은 이날 홈페이지 등을 통해 "3·1절 국민운동 행사 참여에 대한 연맹의 입장"이라는 제하의 게시물에서 이같이 밝혔다.
연맹 측은 "오는 98주년 3·1절, 독립운동의 역사적 의의를 기리고 국론통합에 매진하자는 범국민적 여론 확산을 위해 연맹은 '3·1절 태극기 국민운동 및 구국기도회'에 참여할 계획"이라고 설명했다.
이들은 "연맹의 참여는 일부 언론에서 지적한 바와 같이 '대통령 탄핵 반대 집회'가 아닌 '태극기 국민운동'이라는 행사취지에 적극 공감한 바에 따른 것"이라고 주장했다.
이어 "일각에서 제기하는 '청와대와 새누리당 요청에 따라 참여하는 게 아니냐'는 의혹은 전혀 사실이 아니"라며 "연맹이 받고 있는 국고지원금은 인원동원과 행사 개최에는 전혀 투입되지 않는다"고 덧붙였다.
연맹 측은 이같은 계획에 따라 전국 시·도지부에 공문을 통해 지역별 회원 참여를 독려했다.
9일 자유총연맹 관계자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "우리가 10만 명을 동원할 거라는 보도가 나왔지만 확답은 할 수 없다"며 "일단 우리 회원은 350만 명이다. 어떻게 100% 회원이 참여하겠느냐"라며 "그 날 봐서 만 명이 나올 수도 있는 거다"라고 말했다.
자유총연맹은 '한국자유총연맹 육성에 관한 법률'에 따라 중앙 정부와 지자체 보조금을 받고 있다. 2017년 국고 지원 예산은 2억5000만 원이다.
자유총연맹 측 설명에 따르면, 이들은 전국에 228개 지회, 17개 지부를 갖고 있다.
앞서 지난 1월에는 청와대의 '2015 관제 데모'에 동원됐다는 논란에 휘말렸다. 청와대는 이를 부인했으나 박영수 특별검사팀은 의혹의 정황을 파악하고 있는 중이다.
지난 2016년 2월부터 이 단체를 이끄는 김경재 총재는 '보수집회'와 토론회 등에 잇따라 참석하며 '박근혜 대통령 탄핵 반대'를 외쳐왔다.
지난해 11월 19일, 김 총재는 '맞불집회'에서 "최순실과 정윤회는 박근혜 대통령이 외롭고 컴컴한 암흑에 있을 때 지켜준 사람"이라며 "박근혜를 인간적으로 사랑하고 보호해 준 사람이므로 우리가 그들을 인정하자"고 주장했다.
김 총재는 이날 "임기 말이 되면 (역대 대통령들이) 다 돈을 많이 걷었다"며 "노무현 전 대통령도 삼성에서 8000억 원을 걷었다"고 주장해 논란을 일으키기도 했다.