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충북 영동군의 최대 현안 중 하나는 인구 5만명 유지다.
50년 전만해도 충북 군지역 중 가장 많은 12만4천명을 웃돌던 인구가 내리막 곡선을 그으면서 몇 년째 5만선을 턱걸이하고 있다. 작년 말 인구는 5만553명이다.
'인구 5만명'은 정책과 재정규모를 결정짓는 지표가 되는 만큼 영동군의 위기감은 상당하다.
우선 인구는 정부가 주는 교부세를 산정하는 주요 잣대 중 하나다. 행정조직에도 영향을 미쳐 5만명에 미달할 경우 14개 실·과 중 2곳을 줄여야 한다.
인구 문제가 발등의 불이 된 만큼 영동군은 모든 수단을 동원해 인구 늘리기에 나서고 있다. '공무원 1인당 1명 전입 운동'을 펼치고, 주소를 옮기는 대학생한테는 전입지원금도 준다. 중·고교생에게 통학교통비를 지원하는 내용의 조례개정도 추진 중이다.
젊은 부부의 출산을 유도하기 위한 장려금도 통 크게 내걸었다.
군은 올해부터 출산하는 가정에 첫아이 350만원, 둘째 380만원, 셋째 510만원, 넷째 이상 760만원의 장려금을 준다.
작년까지는 첫째와 둘째의 경우 30만원과 50만원을 주는 데 그쳤다. 대신 셋째(500만원)와 넷째 이상(1천만원)에 맞춘 출산장려책을 폈는데, 이 같은 장려책이 어느 정도 효과를 냈다는 게 군의 판단이다.
지난 5년간 이 지역 출생아는 2012년 330명, 2013년 263명, 2014년 251명, 2015년 245명, 지난해 230명으로 해마다 큰 폭으로 줄었다.
그러나 고액 장려금이 걸린 셋째와 넷째는 2012년 104명, 2013년 113명, 2014년 82명, 2015년 81명, 지난해 84명으로 상대적으로 감소 폭이 둔하다.
군은 첫째·둘째 장려금을 대폭 올려 출산을 유도한다는 계획이다. 이와 더불어 신혼부부 임신전 검사비와 초음파 검사비 등을 지원하고, 영양제를 무료 공급하는 등 임산부 대접을 강화하기로 했다.
영동군보건소 관계자는 "장려금을 받기 위해 출산하는 것은 아니지만, 최대한 아이 낳기 좋은 환경을 만들어 인구를 늘리기로 했다"며 "임산부는 무료로 검진해주고, 모유수유상담실·모자보건교실을 운영하는 등 여러 가지 지원책도 마련해 놓고 있다"고 말했다.