면세점 쇼핑중인 중국 관광객들 (사진=자료사진)
중국이 내년 1월 한국발 전세기 운항을 전격 불허하면서 중국 최대의 명절 춘지에(설날) 대목을 노리던 관광업계에 비상이 걸렸다.
중국이 전세기 운항 신청을 불허한 예는 극히 이례적이어서 한국의 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치 결정에 대한 보복성 조치라는 해석이 나오고 있다.
베이징 항공업계의 한 관계자는 다음 달 한국의 3개 항공사가 신청한 8개 노선의 전세기 운항이 불허됐다고 30일 확인했다.
불허된 노선은 제주항공이 장쑤(江蘇)성에서 인천 2개 노선, 산둥(山東)에서 인천 1개 노선, 네이멍구(內蒙古)에서 인천 2개 노선, 광둥(廣東)에서 인천 1개 노선 등 모두 6개노선으로 가장 많았다.
또 아시아나 항공이 저장(浙江)성 닝보(寧波)에서 인천 1개 노선, 진에어는 구이린(桂林)에서 제주로 가는 1개노선 등 모두 3개사 8개 노선이 불허됐다.
중국 민항국은 전세기 운항 불허 사유에 대해서는 별다른 설명을 하지 않은 것으로 알려졌다.
이 관계자는 "본래 정규노선이 아닌 비정규노선 신청에 대한 권한은 전적으로 해당국가, 중국에게 있기 때문에 과정은 합법적"이라면서도 "지금까지 우리 항공사들의 전세기 운항 신청이 거절된 예는 거의 전례가 없었다"고 덧붙였다.
중국의 일부 온라인 여행업체들 사이에서는 한국에서 확산되고 있는 조류인플루엔자(AI) 영향 때문이라는 소문도 돌고 있지만, 민항국이 운항 불허 사유를 명시적으로 밝히지 않고 있다는 점에서 오히려 사드 배치에 따른 대응조치라는 주장에 무게가 실리고 있다.
중국이 유커 방문 제한을 대외압박용 수단으로 사용한 예는 대만이 대표적이다.
도널드 트럼프 미국 대통령 당선인과 차이잉원 대만 총통이 당선 직후 전화통화를 하면서 불거진 양안관계 악화로 이번 달 대만을 방문한 중국인 관광객 수가 지난해 같은 기간에 비해 절반 가까이 줄어든 것으로 나타났다.
이 중 단체관광객이 무려 50.4%나 줄어 단체관광 제한이 관광객 감소에 큰 역할을 한 셈이다.
이미 지난 10월 중국 정부가 각 지역 여행사에 한국행 중국인 관광객 수를 지난해 대비 20% 줄이라는 지침을 하달한 것으로 알려졌다.
한중간 전세기로 오가는 관광객 수는 전체의 3% 수준에 불과하지만 춘지에 연휴기간이라는 점과 단체 관광객들이 항공편을 주로 이용한다는 점에서 한국 관광업계에 미칠 악영향은 상당할 전망이다.
이례적인 전세기 취소로 당장 춘지에 한국단체관광 상품을 판매한 중국 여행사들부터 줄줄이 위약금을 물어줘야 하는 등 불똥을 맞게 됐다.
명동상권을 비롯해 호텔, 면세점 등 국내 관광업계 또한 예약 취소 등 중국인 관광 절대 성수기인 춘지에 기간 타격이 불가피해 보인다.
무엇보다 사드 배치가 계속 양국을 긴장관계로 몰아간다면 한국관광 상품에 대한 불확실성이 증가하면서 중국 유커들과 여행업계의 외면을 받을 수 있다는 점이 가장 치명적이다.
주중 한국대사관은 전세기 운행 불허방침의 이유를 민항국으로부터 확인하는 한편 대책 마련에 고심하고 있다.