(사진=SBS 제공)
12일(토) 밤 11시 10분 방송되는 SBS '그것이 알고 싶다'에서는 뉴욕 한인 남매 학대사건에 대한 6년간의 진실을 추적한다. 이를 통해 그 이면에 숨겨진 우리 사회의 문제점에 대해서도 짚어본다.
지난 1월 12일 미국 뉴욕의 퀸즈 지역 한 가정집에서 한인 남매가 어머니로부터 6년간 학대를 받아왔다는 충격적인 소식이 전해졌다. 엄마는 남매를 자주 폭행했고, 매일 새벽까지 집 안 청소를 시켰으며, 심지어 미성년자인 남매에게 억지로 돈을 벌어 오라고 시켜 그 임금까지 지속적으로 착취했다고 했다. 뉴욕의 한적한 마을 붉은 지붕 집, 이곳에서 대체 무슨 일이 일어나고 있었던 것일까.
"퀸즈의 한 가정집에 어린이들이 6년간 노예로 붙잡혀…. (abc 7 뉴스 보도 내용 중)" "힘든 노동과 매질의 연속인 생활을 강요받았다고 합니다. (NY 데일리 뉴스 보도 내용 中)"
6년 만에 드러난 충격적인 사실에 뉴욕 현지 외신들은 '노예 남매'라는 타이틀로 아이들의 이야기를 앞다투어 보도했다. 뉴욕 검찰은 아동학대와 노동력 착취·폭행으로 엄마를 체포했다. 그런데, 이런 언론의 보도와 사법기관의 조치에 대해 현지 한인들은 강력하게 반발했다. 그 집안 상황을 제대로 알지도 못한 채 아이들 말만 믿고 오해하고 있다는 것이다.
사건이 일어난지 약 한 달 뒤, 그것이 알고 싶다 제작진은 한 통의 제보 전화를 받았다. 뉴욕을 떠들썩하게 만들었던 남매의 실제 아버지였다. 그는 놀랍게도 아이들을 학대했다는 사람은 한국에서 남매가 다니던 학원의 원장이라고 했다. 엄마가 아니었던 것이다. 아버지의 증언에 따르면 미국에서 남매에게 있었던 일들은 알려진 내용보다 훨씬 더 끔찍했다. 제작진은 사건의 진상을 파악하기 위해 아이들의 아버지와 함께 직접 뉴욕 행 비행기에 올랐다.
◇ 학대 가해자는 엄마 아닌 미국 유학 권했던 학원장
(사진=SBS 제공)
원장은 남매의 부모에게 미국 유학을 권했던 장본인이었다. 그는 보호자를 자청해 아이들을 뉴욕으로 데려갔고, 지난 6년간 지속적인 학대를 해 왔단다. 그렇다면 왜 그동안 아이들을 가장 가까이에서 지켜봤던 현지 한인들은 원장의 학대 사실을 부인하는 것일까. 제작진은 현지에서 취재를 진행하던 중 뜻밖의 이야기를 접했다.
"그 애들이 보통 애들이 아니에요. 거짓된 게 많고, 그 분(원장)이 너무 억울하니까…. (원장의 지인 인터뷰 중)"
제작진이 만난 한인들은 문제가 있었던 건 오히려 남매였다고 입을 모았다. 그리고 남매의 학대 사실이 알려진 건 이번이 처음이 아니라고 했다. 1년 전 원장은 이미 한 차례 동생 김바다(가명·만14세)의 얼굴에 생긴 상처를 본 학교의 신고로 체포된 적이 있었다. 하지만 당시 한 학부모 협회에서는 학대가 아닌 '문화적 차이에 의한 오해'라며 원장을 위한 기자회견 자리까지 마련해 준 적이 있다고 했다.
"그분의 사정을 들어보니까 학대를 한 것이 아니고, 바다가 운동장에서 놀다가 다친 것을 학교에서 오해한 거예요. (뉴욕 한인 학부모협회 회장 인터뷰 중)"
학대를 받았다고 주장하는 남매와, 남매의 거짓말로 인해 원장에 대한 오해가 생긴 거라고 말하는 한인 사회 어른들. 정말 아이들은 거짓말을 하는 것일까. 제작진은 취재 도중 붉은 지붕 집의 진실에 한 발짝 더 다가갈 수 있는 실마리를 발견했다. 누나 김하늘(가명·만17세)과 바다 외에도 원장과 함께 미국으로 떠난 아이가 있었다는 것이다. 제작진은 이 사건의 유일한 목격자일 수도 있는 아이을 찾아 나섰다.
"미국에 오기 전에는 자유의 여신상 있고 프리덤, 자유의 나라였는데 이제 저한테 있어서는 (뉴욕은) 가기 싫은 곳. 감옥 같은 곳이에요. (누나 하늘이 인터뷰 중)"