“미국의 첫 여성 대통령이 탄생하기를 바라지만, 꼭 클린턴여야 할 이유는 없습니다”
한때 힐러리 클린턴을 열열히 지지하던 젊은 여성 유권자들이 클린턴에게서 등을 돌리고 있다. 대신 그들은 ‘민주적 사회주의자’ 버니 샌더스에 열광하고 있다.
각종 여론 조사 결과를 보면 30세 미만 젊은이들은 거의 3대1 수준으로 샌더스를 지지하고 있다. 남성은 물론 여성들도 샌더스에 꽂혀 있다. AP 조사 결과 지난 1일 아이오와 코커스에서 30세 미만 여성의 샌더스 지지율은 6대1로 클린턴을 압도한 것으로 나타났다.
클린턴에 대한 지지율은 기혼, 50~60대 여성층에서 두드러진다. 기혼 여성의 경우 60%가 클린턴을 지지해 샌더스(33%)에 비해 높다. 하지만 미혼 여성에서는 샌더스가 53%로 클린턴(43%) 보다 높았다. 한마디로 미혼의 젊은 여성들은 같은 여성인 클린턴 보다 남성인 샌더스를 지지한다는 말이다.
7일 발표된 CNN 여론조사에서는 샌더스가 여성 유권자의 지지율에서 8포인트 이상 클린턴을 앞서가는 것으로 나타났다. 갈수록 여성들의 지지가 샌더스로 기울고 있다는 이야기다.
클린턴은 젊은 여성 유권자를 잡기 위해 사력을 다하고 있지만 그들의 마음을 돌리기엔 녹녹치 않다. 미국의 젊은 여성들은 왜 여성계의 ‘아이콘’이었던 클린턴에게서 멀어지는 것일까?
미국 언론은 30세 미만의 밀레니얼 세대(1981~2000년 출생) 여성들은 그 어떤 세대 보다 여성 권리 확보에 열성적이고 누구보다도 여성 대통령을 원한다고 전하고 있다. 다만 문제는 그 첫 번째 여성 대통령이 반드시 클린턴일 필요는 없다고 생각하는데 있다.
로스앤젤레스타임스는 "진보적인 여성 유권자들이 74살의 민주적 사회주의자, 버니 샌더스를 그들의 대변자로 생각한다"고 보도했다. 펜스테이트 대학의 니콜라 거트골드 교수는 "젊은 여성들이 과거 클린턴을 기억하지 못하고 그가 무엇을 대변하는지 혼란스러워한다"며 "클린턴을 거부하는 게 기존 정치세력을 거부하는 것으로 본다"고 분석했다.
사실 클린턴은 지난 1995년 베이징 세계여성대회에서 "여성의 권리는 인간의 권리"라는 연설로 여성운동의 새로운 방향을 제시했고 줄곧 ‘유리 천장’을 깨는데 앞장서온 인물이다. 그러나 그의 경력은 결국 과거의 일이고 기억하는 젊은이는 거의 없다. 오히려 클린턴은 ‘변화’와는 거리가 먼 인물로 받아 들여지고 있다.
지난 6일 뉴잉글랜드 대학에서 개최된 타운홀 미팅에서 한 젊은 여성은 "지난 2008년에는 클린턴을 지지했지만 이번에는 왜 지지해야 하는지 의문"이라고 했다. 또 다른 여성은 "너무 잘 짜여지고 연습된 모습"에 불편함을 나타내기도 했다.
17만명의 팔로워를 갖고 있는 17살 알렉시스 이사벨 몬카다 양은 "클린턴의 개인적인 부와 영부인, 국무장관 등의 경력은 평범한 전체 여성들과 맞지 않는다"면서 "클린턴은 우리에게 절박하고 중요한 문제를 다루지 않는다"고 말했다.
대신 젊은 여성들은 소득 불균형 문제를 해결하고 대학 등록금을 무상화하겠다는 샌더스를 밀고 있다. 18살의 메그 렌즈말은 로스앤젤레스타임스에 "여성이기 때문에 클린턴을 지지해야 한다는 주장도 있지만 나는 샌더스가 똑같은 방식으로 여성들을 위할 것으로 본다"고 밝혔다. 워싱턴 포스트는 젊은 여성들이 샌더스를 오히려 더 ‘페미니스트’에 가까운 후보라고 판단하고 있다고 전했다.
이런 상황에서 ‘사회주의’에 대한 젊은 층의 인식 변화도 주목할 만하다. 워싱턴포스트는 기성 세대와는 달리 80년대 이후 태어난 밀레니엄 세대에게 ‘사회주의’는 더 이상 금기시되거나 ‘더러운’ 용어가 아니라고 분석했다.
영국 여론조사기관 '유거브(YouGov)의 최근 여론 조사 결과 30세 미만 젊은층의 43%는 사회주의에 호의적인 의견을 표시했다. 반면 자본주의에 대해서는 32%만이 긍정적인 반응을 보였다. 냉전을 경험하지 않은 세대인데다 지난 2008년 금융위기를 계기로 자본주의에 대한 신뢰가 깨지고 있다는 이야기다.
밀레니엄 세대는 대신 사회주의를 이케아와 같은 업체나 북유럽의 사회보장 체제와 연관지어 받아들이고 있다. 따라서 기성 세대와는 달리 젊은 유권자에게 '민주적 사회주의자’ 샌더스는 거부감 보다는 호의적인 측면이 강하다는 것이다.
과연 미국 역사상 최초의 여성 대통령은 탄생할 것인가? 지난 2008년과 비교해 첫 여성 대통령에 대한 미국 여성들의 열망은 아직은 강렬하지 않다. 첫 여성 대통령이 되기 위해서 클린턴은 '기존 정치 세력'이라는 틀에서 벗어나 미국을 확실히 변화시킬 수 있다는 믿음을 모두에게 심어줘야 하는 과제를 안고 있다.