보건당국이 중동호흡기증후군(메르스) 사태 초기 접촉자 선정 과정에서 심각한 오류를 범했다는 지적이 거듭 제기됐다.
당국이 최초 환자인 1번(68) 환자와 관련한 접촉자를 '2미터 이내 1시간 접촉' 기준으로 선정했을 때, 이 환자가 자유롭게 돌아다닐 수 있는 상태였는지 여부를 체크하지 않고 기계적으로 기준을 적용했다는 것이다.
새정치민주연합 김용익 의원은 16일 열린 국회 메르스 대책특별위원회에서 "1번 환자와 관련된 감염이 확산될 때, 같은 병실이 아닌 다른 곳에 있었던 환자들 중에서 확진자가 나오기 시작했다"면서 "이 때문에 비말 감염이 아니라 공기 감염이 되는 것 아닌지, 바이러스가 변이된 것 아닌지 논란이 됐던 것"이라고 말했다.
하지만 조사 결과 1번 환자는 확진 당시 병원 내에서 자유롭게 여기저기 돌아다니며 많은 사람들과 접촉했던 것으로 드러났다.
즉 애초부터 환자가 움직이지 않는다는 전제 하에 병상으로부터 2미터 이내를 접촉 범위로 잡은 것 자체가 커다란 착오였다는 얘기다.
실제로 이날 특위에서는 1번 환자가 원내를 걸어다니는 장면이 포착된 사진 자료도 공개됐다. 또 CCTV 조사 결과 이 환자는 병원내 식당 등을 돌아다니고 간호사 등 여러 사람과 이야기도 나눈 것으로 드러났다.
김 의원은 "그동안의 학술적 논란이 전부 공중에 뜬 논란이었던 셈"이라면서 "2미터 범위를 적용할 때 환자가 와병 상태로 병상에 고정된 환자였는지, 움직일 수 있는 환자였는지 파악하지 않았던 것"이라고 비판했다.
이에 대해 보건복지부 문형표 장관은 "차후에 CCTV로 파악은 했으나 당시는 1시간 가량 충분히 접촉한 사람들만 감염 가능성이 있다고 봤던 시기"라면서 "환자가 돌아다니기는 했지만, 스쳐 지나가며 마주친 사람들은 지침상 접촉 대상에 포함되지 않는다고 판단했다"고 설명했다.
그러나 당국은 평택성모병원에서의 착오에서 전혀 교훈을 얻지 못한 채, 삼성서울병원에서도 확진자의 이동 가능성은 고려하지 않고 기준을 적용했던 것으로 파악됐다.
예측 가능한 경로를 벗어난 확진자들의 발생에 국내 바이러스 변이 가능성까지 제기되면서 해외의 관심이 집중되는 상황을 만든 배경에는 결국 당국의 허술함이 있었다는 지적이다.