전남 진도실내체육관을 찾은 박근혜 대통령이 피해 가족들의 요구사항을 듣고 있다. 윤성호기자
한국이 세월호 참사로 전국이 비탄에 잠긴 채 실종자 수색에 전력을 기울이는 동안 미국에서는 현지 시간으로 지난달 27일 최고 시속 320km나 되는 토네이도가 동남부 지방을 강타했다. 토네이도가 지나간 지역은 자동차가 날아가고, 상가 건물이 통째로 사라지면서 쑥대밭으로 변했다. 현재까지 최소 36명이 숨지고 수십만 명의 이재민이 발생했다.
필리핀을 방문 중이던 오바마 미국 대통령은 보고를 받자마자 연방재난관리청장을 첫 피해가 발생한 아칸소주로 급파하고, 주지사에게도 전화를 걸어 중앙정부의 지원 여부를 물었다. 필리핀 대통령과의 공동 기자회견 자리에서도 “시간이 얼마나 걸리든 조국은 피해를 복구하고 재건할 수 있도록 도울 것”이라며 피해 주민들을 위로했다.
해외 순방을 마치고 백악관으로 돌아온 오바마 대통령이 가장 먼저 한 일은 긴급재난지역 선포였다. 이로써 피해를 최소화고 곧바로 피해주민들에 대한 지원이 이뤄지게 됐다.
인재이자 관재인 세월호 참사와 자연재해인 미국의 토네이도를 직접 비교할 수는 없다. 하지만 정부의 재해 대처에 신뢰를 보내는 미국의 모습은 한국과는 판이하게 다르다.
대통령은 해외순방 중임에도 불구하고 재난 상황을 직접 지휘하고, 연방재난관리청이 중심이 되어 신속하고 체계 있는 대처가 이뤄지면서 어디에서도 대통령을 원망하고 정부를 비판하는 목소리는 들리지 않았다.
박근혜 대통령은 세월호가 침몰한 당일 오후 중앙재난안전대책본부를 방문하고 그 다음날에는 진도에 내려가 현장을 돌아본 뒤 "구조에 있어 정부가 최대한 지원을 아끼지 않겠다"며 실종자 가족들을 위로했다.
하지만 안전을 최우선으로 내세우면서 만든 현 정부의 새로운 재난 대응체계는 무용지물이 됐다. 안전행정부와 해양수산부, 해경, 해군은 허둥대기만 할 뿐 무엇 하나 제대로 하지 못했다. 결국 초기대응에 실패하면서 선체에 갇혀 있던 승객들을 단 한 사람도 구하지 못했다.
세월호 참사에서 정부의 무능과 총체적 부실이 드러났지만 대통령의 사과는 사고 발생 13일이 지나서였다. 그것도 대국민 직접 사과가 아니라 장관들과의 회의석상에서였다. 희생자 가족들이 분통을 터뜨리자 청와대 대변인은 ‘유감’이라는 표현으로 오히려 문제만 더 키웠다.
세월호 참사에 대한 원망과 분노가 커지는 것은 사고 발생 이후 정부에 대한 신뢰가 깨졌다는 데 있다. 재난 앞에 정부 각 부처와 군, 어느 한 기관도 제대로 작동하지 못한 현실에 민심이 폭발하고 있는 것이다.
박근혜 대통령은 사과 발언을 하면서 “과거로부터 켜켜이 쌓여온 잘못된 적폐들을 바로잡지 못해 이런 일이 일어난 것“이라고 말했다. 자칫 책임 회피성으로 들린다. 지금은 대통령이 모든 것을 책임지고 사죄하는 마음으로 희생자 가족과 국민들의 마음을 헤아리는 것이 시급하다.
박근혜 대통령의 지도력이 시험대에 올랐다.