진도 침몰 여객선 탑승객 구조 (사진 = 해경제공)
전남 진도 인근에서 발생한 여객선 침몰사고와 관련해 16일 오후 4시 현재 290여명이 아직도 생사가 확인되지 않고 있는 가운데 정부차원의 위기 대응책이 과연 적절 했느냐에 의문이 제기되고 있다.
특히 477명이나 타고 있는 여객선이 침몰하는 순간 정부의 위기 대응 매뉴얼은 정상 작동되고 있었는가에 대해 심각한 우려가 제기되고 있다.
사고발생 7시간이 지난 오후 4시. 정부차원의 공식발표는 구조 160여명, 생존 미확인 290여명 등 구조인원 발표가 수시로 바뀌며 국민적 혼란을 부추기고 있다. 정부의 대응은 우왕좌왕 그 자체였다.
진도군 관매도 남서쪽 3km해상에서 세월호의 다급한 침몰사고 최초 신고는 08시 30분쯤. 그리고 15분 뒤인 08시 45분쯤부터 공중파 TV를 비롯해 주요 포털에는 일제히 여객선 침몰사고 소식이 실시간 속보로 뜨기 시작했다.
신고를 받은 해경은 곧바로 경비정을 급파하고 긴급 구조에 나섰으며 국민들은 숨죽이며 단 한명의 사망자도 없는 전원 무사구조를 기원했다.
청와대의 반응은 사고가 발생한지 2시간쯤 지나서 나왔다.
청와대는 10시 48분 청와대 브리핑을 통해 “박근혜 대통령은 오늘 오전 진도 인근에서 발생한 여객선 침몰사고와 관련해 김장수 국가안보실장으로부터 즉각적인 보고를 받았다”고 밝혔다.
보고를 받은 박근혜 대통령은 김석균 해양경찰청장에게 전화를 걸어, “동원할 수 있는 모든 인력과 장비, 또 인근의 모든 구조선박까지 신속하게 총동원해서 구조에 최선을 다하라. 해경특공대도 투입해서 여객선의 선실 구석구석에 남아있는 사람이 없는지 확인해서 단 한 명의 인명피해도 발생하지 않도록 하라”고 지시했다.
청와대는 “김장수 안보실장이 위기관리센터에서 사고와 구조현황을 파악하는 등 필요한 조치를 취하고 있으며 관련 상황을 즉시 대통령에게 보고하고 있다”고 밝혔다.
그리고 청와대의 공식 브리핑이후 정부는 링스 헬기를 띄운다. 공군기를 띄운다. 함정을 급파 한다 등 육해공군의 입체적 구조작전이 시작됐다.
그러나 박 대통령의 “단 한명의 인명피해도 없도록 하라”는 지시가 없었더라도 정부는 사고 접수 즉시 거의 국가적 재난수준으로 간주하고 특수부대 구조대원과 고무보트를 싣은 공군기를 이미 띄웠어야 했다.
즉 해경차원에서 긴급구조에 나서야 하는 단계를 벗어난 것이다. 정부가 보고 절차로 시간을 허비하는 시간 서서히 침몰하고 있었던 배는 완전히 바다에 가라앉고 있었고 승객들의 안전은 허공의 메아리가 되고 있었다.