러시아의 위성 발사체 로켓 프로톤-M 모습. (EPA=연합뉴스)
폭발사고에 따른 환경오염 논란에 휩싸인 러시아 로켓이 결국 역사 속으로 사라지게 됐다.
카자흐스탄 우주청(카즈코스모스)은 4일(현지시간) 기자회견을 열고 러시아 연방우주청(로스코스모스)과 로켓 발사체 '프로톤-M'의 퇴출에 합의했다고 밝혔다.
이타르타스 통신 등에 따르면 양측은 2018년부터 프로톤-M의 발사횟수를 줄여가며 대체모델인 '제니트 LV' 로켓의 안정화가 끝나는 2025년 완전 퇴출키로 했다.
옛 소련이 1965년 상용화에 성공한 위성 발사체인 프로톤-M은 러시아가 임대해서 쓰는 카자흐의 바이코누르 우주기지에서 주로 발사되고 있다.
그러나 지난 7월 위성항법장치용 인공위성을 싣고 발사됐던 프로톤-M이 발사 직후 공중폭발하며 로켓은 안전성과 환경오염 논란에 휩싸였다.
폭발사고로 인명이나 재산상의 피해는 없었지만, 로켓에 사용된 500t의 유독성 연료 일부가 지상으로 유출돼 토양과 수질 오염을 일으킬 것이란 우려가 제기됐다.
당시 환경운동가들은 프로톤-M에서 흘러나온 '비대칭디메틸히드라진'(UDMH) 등의 연료는 맹독성으로 1g이 1㎦의 공기를 오염시킬 수 있으며 그 영향은 20~30년간 지속한다고 경고했다.